Après avoir été installé au pouvoir dans la région du Tigré, dans le nord de l’Éthiopie, pendant près de trois décennies, le Front populaire de libération du Tigré (FPLT) pourrait se préparer à retourner dans les montagnes pour lancer une guérilla contre le gouvernement fédéral.
Mais l’armée éthiopienne pense pouvoir empêcher cela grâce à l’offensive qu’elle a lancée le 4 novembre pour évincer le TPLF et arrêter plus de 70 de ses dirigeants et officiers militaires.
Parmi eux figurent des vétérans de la guérilla qui a duré 17 ans et qui a conduit le TPLF à prendre le pouvoir dans la capitale fédérale, Addis-Abeba, en 1991. Ils ont ensuite contrôlé l’armée et les services de renseignement du pays jusqu’à ce que le Premier ministre Abiy Ahmed les purge lors de son entrée en fonction en 2018. Il les a accusés d’être répressifs et corrompus – des accusations qu’ils nient.
Après s’être retirés dans leurs bastions du Tigré pendant que M. Abiy établissait son contrôle sur le reste de l’Ethiopie, ils ont pris le contrôle, au début de ce mois, d’une base militaire fédérale clé – qui fait partie du Commandement du Nord – située près de la capitale du Tigré, Mekelle, apparemment sans grande résistance.
Prêt à mourir
L’International Crisis Group (ICG), une organisation non gouvernementale qui se concentre sur la prévention des conflits, l’a décrit comme le plus grand commandement militaire régional de l’armée fédérale.
Le TPLF a saisi toute une série d’armes, y compris des roquettes et des missiles, bien que l’armée éthiopienne dispose encore d’une puissance aérienne considérable, notamment des avions de chasse et des hélicoptères de combat.
Leur opération a eu lieu après que le gouvernement de M. Abiy ait décidé de réorienter les fonds destinés aux dirigeants du Tigré, les accusant d’avoir organisé une élection « illégale » pour le parlement régional en septembre, plutôt que de respecter une décision fédérale de reporter tous les scrutins en raison du coronavirus.
Les responsables du TPLF disent qu’ils ont pris les parts du Commandement du Nord parce qu’ils pensaient qu’une intervention fédérale était imminente. M. Abiy a répondu en accusant le TPLF d’avoir franchi la « dernière ligne rouge », et a ordonné des frappes aériennes et le déploiement de troupes au Tigré.
Vingt-deux jours après le début du conflit, M. Abiy affirme que l’armée lance maintenant la « phase finale » de son opération au Tigré pour prendre le contrôle de Mekelle, qui sera terminée dans les « prochains jours ».
Mais le leader du TPLF, Debretsion Gebremichael, a été provocateur, en déclarant à l’AFP en début de semaine : « Nous sommes des gens de principe et prêts à mourir pour défendre notre droit à administrer notre région. »
Quel camp a le plus de combattants ?
William Davison, analyste de l’ICG en Ethiopie, affirme que le TPLF pourrait faire appel à plus de 200 000 combattants – des milices dans les villages aux forces spéciales du gouvernement régional.
« En raison du changement de la dynamique politique au cours des deux dernières années, il y a eu un recrutement et un entraînement importants au Tigré », a-t-il déclaré à la BBC.
L’ICG ne donne pas d’estimation des effectifs de l’armée éthiopienne, mais l’agence de presse Reuters cite le groupe de données sur la sécurité Janes, qui affirme qu’elle compte environ 140 000 personnes actives, la plupart dans l’armée.
Si ces estimations sont correctes, l’armée éthiopienne pourrait avoir moins de soldats que le TPLF, mais elle peut renforcer ses effectifs en faisant appel aux forces spéciales d’autres gouvernements régionaux – la loi éthiopienne permet à chacun d’eux d’avoir ces unités paramilitaires pour assurer la sécurité sur son territoire.
De manière significative, les forces spéciales du gouvernement régional d’Amhara – qui a un long conflit territorial avec le Tigré – ont aidé les troupes fédérales à sécuriser le territoire du Tigré occidental lorsque le conflit a commencé.
« Dans l’ouest, le contrôle conjoint fédéral et Amhara est peut-être plus établi parce que ces forces étaient plus nombreuses et plus puissantes que les forces locales du Tigré », a déclaré M. Davison.
« Il y a également plus de zones plates à l’ouest, ce qui donne plus d’avantages à une armée conventionnelle », a-t-il dit, ajoutant que cela était différent du terrain du « noyau » du Tigré, autour des villes de l’est, comme Mekelle, où il était accidenté et montagneux, ce qui le rendait plus propice à la guérilla.
Le Tigré « bloqué
Arhe Hamednaca, qui a pris part à la guérilla contre les précédents gouvernements éthiopiens et est devenu député en Suède, a déclaré que l’offensive à l’ouest avait également pour but de sécuriser la frontière avec le Soudan.
Il a déclaré que c’était vital – pour empêcher le TPLF d’y établir des bases comme il l’avait fait quand il avait combattu le régime marxiste de Mengistu Haile Mariam il y a 29 ans.
« La seule façon pour le TPLF de s’échapper et de se réapprovisionner est de passer par le Soudan », a-t-il déclaré.
En outre, il n’y a pas non plus de débouché vers la mer Rouge par l’Érythrée, comme c’était le cas dans les années 1980, lorsque les forces érythréennes étaient alliées au TPLF contre Mengistu.
Le Premier ministre Abiy est devenu un allié fidèle du président érythréen Isaias Afwerki, qui a mené une âpre guerre frontalière avec l’Éthiopie, alors que celle-ci était sous le contrôle du TPLF.
« Les temps ont changé. Les routes de ravitaillement du TPLF ne sont plus praticables, et au nord se trouve l’Erythrée du président Isaias Afwerki, son principal ennemi », a déclaré Samuel Ghebhrehiwet, rédacteur en chef de la BBC Tigrinya.
Plusieurs sources en Erythrée ont déclaré à la BBC que les troupes éthiopiennes ont traversé la frontière pour se regrouper et soigner leurs blessés dans des hôpitaux militaires – bien que les deux gouvernements nient l’implication de l’Erythrée dans le conflit du Tigré.
« Le Tigré est bloqué. Le TPLF ne peut pas soutenir une guerre conventionnelle », a déclaré M. Davison.
Mais cela ne signifie pas nécessairement que les forces fédérales auront la victoire rapide qu’elles espèrent.
M. Arhe note qu’il existe de nombreux exemples de guérilleros qui s’attaquent à des adversaires mieux armés.
« Les Américains avaient toutes sortes de drones et d’avions de chasse en Afghanistan, mais les talibans ont survécu », a-t-il déclaré.
« Les rebelles Houthi au Yémen ont survécu à la supériorité des armes des EAU et des Saoudiens ».
M. Davison a déclaré que pendant que les troupes fédérales avançaient vers Mekelle, on ne savait pas très bien combien de villes et de villages ils avaient effectivement pris le contrôle en cours de route et combien ils venaient de passer.
Qui les Tigréens vont-ils faire revenir ?
D’une manière ou d’une autre, de nombreux combattants tigréens pourraient éventuellement se replier dans les villages et les montagnes environnantes pour préparer une guérilla qui pourrait recevoir un important soutien public, a-t-il ajouté.
« Bien que les fonctionnaires fédéraux prétendent le contraire, de nombreux Tigréens semblent s’opposer à l’intervention parce qu’ils pensent qu’elle vise à destituer un gouvernement régional légitimement élu », a déclaré M. Davison.
De plus, ils soutiennent généralement le système fédéral que le TPLF a contribué à introduire après sa prise de pouvoir à Addis-Abeba en 1991, comme étant le meilleur moyen de protéger leurs droits politiques, linguistiques et culturels, a-t-il ajouté.
En revanche, le TPLF accuse M. Abiy d’essayer d’établir un type de gouvernement plus unitaire.
Le rédacteur en chef de la BBC pour Tigrinya affirme que si une montée du nationalisme tigré pourrait jouer en faveur du TPLF, on ne peut exclure la possibilité que de nombreuses personnes soutiennent au contraire le gouvernement fédéral.
« Pendant la lutte armée [contre Mengistu], le peuple du Tigré était entièrement derrière les combattants. Mais pendant les presque trois décennies où le TPLF a été au pouvoir, de nombreux Tigréens se sont opposés au leadership en raison de la corruption et de l’oppression systémiques », a déclaré M. Samuel.
Il pense que l’issue de la bataille pour Mekelle déterminera si le TPLF peut ou non mener une guérilla, mais même si l’armée éthiopienne prend le dessus, il n’envisage pas que le conflit se termine sans de véritables négociations entre les différentes parties.