Le plus ancien prisonnier du centre de détention de Guantanamo Bay s’est rendu à sa dernière audience devant la commission de révision avec un certain espoir, ce qui a été rare pendant ses 16 années d’enfermement sans inculpation sur la base américaine de Cuba.
Saifullah Paracha, un Pakistanais de 73 ans souffrant de diabète et de problèmes cardiaques, avait deux atouts qu’il n’avait pas lors des précédentes audiences : une évolution juridique favorable et l’élection de Joe Biden.
Le président Donald Trump avait en effet mis fin à la pratique de l’administration Obama consistant à réexaminer les cas des hommes détenus à Guantanamo et à les libérer si l’emprisonnement n’était plus jugé nécessaire. Maintenant, il y a de l’espoir qui va reprendre sous Biden.
« Je suis plus optimiste maintenant, simplement parce que nous avons une administration qui n’est pas prête à ignorer le processus de révision existant », a déclaré l’avocat de Paracha, Shelby Sullivan-Bennis, par téléphone depuis la base le 19 novembre après l’audience. « La simple existence de cela à l’horizon est, je pense, un espoir pour nous tous. »
Guantanamo était autrefois une source d’indignation mondiale et un symbole de l’excès américain en réponse au terrorisme. Mais il a largement disparu des gros titres après que le président Barack Obama n’ait pas réussi à le fermer, alors même que 40 hommes y sont toujours détenus.
Ceux qui font pression pour sa fermeture voient maintenant une fenêtre d’opportunité, espérant que l’administration Biden trouvera un moyen de poursuivre ceux qui peuvent l’être et de libérer les autres, en sortant les États-Unis d’un centre de détention qui coûte plus de 445 millions de dollars par an.
Les intentions précises de Biden concernant Guantanamo restent floues. Le porte-parole de la transition, Ned Price, a déclaré que le président élu était favorable à sa fermeture, mais qu’il serait inapproprié de discuter en détail de ses plans avant qu’il ne soit en fonction.
Sa réticence est en fait la bienvenue pour ceux qui ont fait pression pour fermer Guantanamo. L’engagement précoce d’Obama de le fermer est maintenant considéré comme une erreur stratégique qui a sapé ce qui était une question bipartisane.
« Je pense qu’il est plus probable que Guantanamo soit fermé s’il ne devient pas un énorme sujet de presse », a déclaré Andrea Prasow, directeur adjoint de Human Rights Watch à Washington.
Le centre de détention a ouvert en 2002. L’administration du président George W. Bush a transformé ce qui était un avant-poste naval endormi à la pointe sud-est de Cuba en un lieu d’interrogatoire et d’emprisonnement des personnes soupçonnées de liens avec Al-Qaïda et les talibans après les attentats du 11 septembre 2001.
Les autorités américaines maintiennent que les hommes peuvent être détenus en vertu du « droit de la guerre », et qu’ils restent en détention pendant la durée des hostilités, une perspective ouverte.
A son apogée en 2003 – l’année où Paracha a été capturé en Thaïlande en raison de liens présumés avec Al-Qaida – Guantanamo détenait environ 700 prisonniers originaires de près de 50 pays. Bush a annoncé son intention de le fermer, bien que 242 y étaient encore détenus à la fin de sa présidence.
L’administration Obama, cherchant à apaiser les craintes que certaines des personnes libérées aient « repris le combat », a mis en place un processus pour s’assurer que les personnes rapatriées ou réinstallées dans des pays tiers ne représentent plus une menace. Elle a également prévu de juger certains de ces hommes devant un tribunal fédéral.
Mais son effort de fermeture a été contrecarré lorsque le Congrès a interdit le transfert de prisonniers de Guantanamo vers les États-Unis, y compris pour des poursuites judiciaires ou des soins médicaux. Obama a fini par libérer 197 prisonniers, laissant 41 pour Trump.
Lors de sa campagne de 2016, Trump a promis de « charger » Guantanamo avec « quelques mauvais garçons », mais a largement ignoré la question après avoir annulé la politique d’Obama. Son administration a approuvé une seule libération, celle d’un Saoudien qui a plaidé coupable devant une commission militaire.
Parmi ceux qui restent, sept hommes ont des affaires en cours devant une commission militaire. Parmi eux, cinq hommes sont accusés d’avoir planifié et soutenu les attaques du 11 septembre. En outre, deux prisonniers ont été condamnés par une commission et trois sont susceptibles d’être poursuivis pour l’attentat de Bali en 2002.
Les procédures de la commission, y compris les affaires de peine de mort liées aux attentats du 11 septembre, se sont enlisées alors que la défense se bat pour exclure les preuves résultant de la torture. Les procès sont probablement loin dans le futur et seraient inévitablement suivis par des années d’appels.
Les avocats de la défense affirment que la nouvelle administration pourrait autoriser davantage de négociations de plaidoyers pour les commissions militaires. Certains ont également suggéré que les détenus de Guantanamo pourraient plaider coupable devant un tribunal fédéral par vidéo et purger le reste de leur peine dans d’autres pays, afin qu’ils n’entrent pas aux États-Unis.
Les défenseurs des détenus affirment également que Biden pourrait défier le Congrès et faire venir des prisonniers aux États-Unis, en faisant valoir que l’interdiction ne tiendrait pas devant un tribunal.
« Il faut soit faire quelque chose, soit ils meurent là-bas sans accusation », a déclaré Wells Dixon, avocat de deux prisonniers, dont un qui a plaidé coupable devant la commission militaire et qui attend sa sentence.
Parmi les autres détenus, cinq avaient été libérés avant l’entrée en fonction de Trump et croupissent depuis. Les avocats veulent que l’administration Biden examine le reste, en notant que beaucoup d’entre eux, s’ils avaient été condamnés par un tribunal fédéral, auraient purgé leur peine et auraient été libérés à ce stade.
« Réduisez aux personnes qui sont poursuivies et poursuivez-les ou non, mais ne vous accrochez pas à elles », a déclaré Joseph Margulies, un professeur de la Cornell Law School qui a représenté un prisonnier. « A grands frais, nous nous promenons avec cette chose autour du cou. Cela ne sert à rien. Il n’a aucun rôle pour la sécurité nationale. C’est juste une grosse tache noire qui n’apporte aucun bénéfice ».
Au fil des ans, neuf prisonniers sont morts à Guantanamo : sept d’un suicide apparent, un d’un cancer et un d’une crise cardiaque.
L’avocat de Paracha a soulevé ses problèmes de santé, dont une crise cardiaque en 2006, devant sa commission d’examen, en s’entretenant par téléconférence sécurisée avec les agences de sécurité et de défense américaines.
Elle a également évoqué un important développement juridique. Paracha, qui vivait aux États-Unis et possédait une propriété à New York, était un riche homme d’affaires au Pakistan. Les autorités affirment qu’il était un « facilitateur » d’Al-Qaida qui a aidé deux des conspirateurs du 11 septembre à effectuer une transaction financière. Il dit qu’il ne savait pas qu’ils étaient membres d’Al-Qaida et nie toute implication dans le terrorisme.
Uzair Paracha, son fils, a été condamné en 2005 par un tribunal fédéral de New York pour avoir apporté un soutien au terrorisme, sur la base notamment des mêmes témoins détenus à Guantanamo que ceux sur lesquels les États-Unis se sont appuyés pour justifier la détention de son père. En mars, après qu’un juge a rejeté ces témoignages et que le gouvernement a décidé de ne pas demander un nouveau procès, Uzair Paracha a été libéré et renvoyé au Pakistan.
Si son père avait été condamné aux États-Unis, son sort aurait peut-être été le même. Au lieu de cela, il sera probablement entre les mains de Biden et, selon Sullivan-Bennis, le temps est un facteur essentiel. « Ce pourrait être une condamnation à mort. »