Dans un coin reculé de la Sierra Leone, un homme a aperçu Marie Kamara, 16 ans, alors qu’elle passait en courant devant sa maison. Peu après, il l’a demandée en mariage.
« Ma famille n’a pas d’argent, alors quand il m’a dit qu’il me voulait, j’ai dit « oui », a dit Kamara.
La pression financière sur sa famille s’est avérée plus pressante que son souhait de poursuivre ses études et de devenir infirmière.
Sa famille avait besoin d’argent. Son beau-père tient une boutique de couture à Komao, mais la pandémie de coronavirus a fait qu’il y avait peu de clients.
Le prétendant de Kamara était un mineur d’une vingtaine d’années. Ses parents pouvaient fournir du riz aux quatre jeunes sœurs de Marie et leur donner accès à leur point d’eau – et ils pouvaient payer en liquide.
Lorsque son actuel mari a rencontré la famille de Kamara, on lui a demandé si elle était d’accord avec la proposition.
Compte tenu de la situation économique difficile de sa famille, elle a accepté.
Kamara espère que ses jeunes sœurs n’auront pas à vivre la même expérience. Elle leur conseille de veiller à ce qu’elles restent à l’école.
Les mariages de jeunes filles mineures comme Kamara sont en augmentation car la pandémie de coronavirus aggrave la pauvreté dans le monde, menaçant de défaire des années de travail des militants qui tentent de mettre fin à la tradition dans des pays comme la Sierra Leone.
Les Nations unies estiment que les difficultés résultant de la COVID-19 vont pousser 13 millions de filles supplémentaires à se marier avant l’âge de 18 ans.
Les statistiques sont cependant difficiles à obtenir, car la plupart des familles célèbrent ces mariages en secret.
Dans la plupart des cas, les parents nécessiteux reçoivent une dot pour leur fille, un peu de terre ou de bétail qui peut leur procurer un revenu, ou de l’argent liquide et la promesse de prendre en charge la responsabilité financière de la jeune mariée.
En contrepartie, la jeune fille assume les tâches ménagères de la famille de son mari et souvent aussi les travaux agricoles.
Les mariages célébrés en secret
En Sierra Leone, le taux de mariage des moins de 18 ans est passé de 56% en 2006 à 39% en 2017, une réalisation majeure aux yeux des militants de la protection de l’enfance.
Puis COVID-19 a frappé, les écoles ont fermé en mars et les mariages d’enfants se sont accélérés.
On ne savait pas quand ni même si l’école allait reprendre un jour, et de nombreux parents craignaient que leurs filles oisives ne tombent enceintes hors mariage, a déclaré Isata Dumbaya, de Partners in Health Sierra Leone, dont les cliniques offrent des services de santé aux adolescents.
Beaucoup de mères de ces filles ont été mariées à l’adolescence, explique-t-elle, et considèrent le mariage précoce comme normal.
« Ils ne considèrent pas que cela nuit à leurs enfants », a déclaré Mme Dumbaya, mais plutôt que c’est un investissement pour assurer un avenir à leurs filles.
La première dame de Sierra Leone, Fatima Maada Bio, s’est efforcée de changer cette mentalité avec sa campagne « Hands Off Our Girls ».
Bio a elle-même réussi à s’enfuir au Royaume-Uni alors qu’elle était adolescente, après avoir appris que son père avait l’intention de la marier à quelqu’un.
Elle a maintenant fait le travail de sa vie pour aider d’autres jeunes filles mineures. « Si vous forcez un enfant à se marier très tôt, vous légalisez le viol de cet enfant », a-t-elle déclaré à l’Associated Press.
Ne touchez pas à nos filles
Bien que les relations sexuelles avec des mineures soient illégales en Sierra Leone, elles sont rarement appliquées.
La police affirme que les cas ne sont pas signalés parce que les familles ont déjà donné leur accord, que les mariées l’aient fait ou non.
Des panneaux d’affichage avec l’image de la première dame sur lesquels on peut lire « Hands off our girls » sont encore placés au bord des routes, mais les précautions prises par COVID-19 signifient que la campagne a dû réduire bon nombre de ses efforts de sensibilisation.
Comme Bio, devenir la première dame de Sierra Leone était le rêve de Mariama Conteh, dont l’âge est estimé à 17 ans. Elle attend un bébé dans les deux prochains mois.
Conteh avait quitté son village isolé près de la frontière avec la Guinée pour vivre chez une tante à Koidu et aller à l’école.
Puis, en avril, un homme de 28 ans, dans leur enceinte, a manifesté son intérêt pour elle.
« J’ai dit à ma tante que je ne voulais pas me marier », a déclaré Conteh, mais sa tante a répondu que si elle ne se mariait pas, elle devrait retourner dans son village natal.
Conteh a compris que si elle refusait la demande en mariage, ses propres parents essaieraient de la marier une fois qu’elle serait rentrée chez elle de toute façon.