Mohamed Salah, Sadio Mane, Riyad Mahrez et Pierre-Emerick Aubameyang sont parmi les dernières stars africaines à exercer leur métier dans les clubs les plus prestigieux d’Europe.
Ils suivent les traces d’autres grands noms qui ont joué au plus haut niveau en Europe, notamment George Weah qui a été nommé footballeur mondial de l’année en 1995.
Le président libérien reste le seul joueur africain à avoir remporté la plus haute récompense du football mondial, bien qu’Eusebio, né au Mozambique, ait remporté le Balon d’Or en 1965 ; il a joué pour le Portugal.
Depuis des décennies, le continent africain est une mine d’or pour les éclaireurs étrangers qui cherchent à trouver le talent brut qui peut devenir le prochain Weah ou Abedi Pelé ou Emmanuel Adebayor.
Malheureusement, pour chaque réussite, il y a aussi d’innombrables exemples de ceux qui ne font pas le grain, et beaucoup de ces échecs sont dus à des recruteurs sans scrupules.
Malgré tous les problèmes et les préjugés auxquels sont confrontés les joueurs africains, des joueurs du continent font valoir leurs compétences en Europe depuis plus de 120 ans.
Ahmed Rouaba, de la BBC, a choisi certains des pionniers des joueurs africains en Europe.
Le fils du Nil de l’Angleterre
Alors qu’Arthur Wharton, qui est né dans l’actuelle capitale ghanéenne, Accra, a joué pour Preston North End en 1886, il a quitté le club avant que celui-ci ne devienne le tout premier champion d’Angleterre.
L’honneur du premier Africain à jouer dans le championnat anglais revient donc à l’Égyptien Hussein Hegazi, qui a joué pour Fulham en 1911.
Hegazi, qui est né en septembre 1891 dans une famille aisée de la région du Delta en Égypte, a déménagé pour la première fois en Angleterre en 1910 afin de pouvoir étudier l’ingénierie à l’université de Cambridge.
Il a d’abord attiré l’attention des équipes de première division alors qu’il jouait pour le Dulwich Hamlet FC, un club de Londres qui ne faisait pas partie de la ligue.
L’attaquant égyptien a fait sensation auprès des supporters, qui ont admiré son agilité et sa vitesse, tandis que la presse locale a fait l’éloge de cet attaquant agile, capable d’abattre les défenses adverses avec une « facilité magique ».
Il a également joué pour l’Égypte aux Jeux olympiques de 1920, après être rentré au pays en 1914 où il a poursuivi sa carrière dans plusieurs clubs locaux, dont les géants du Caire Al Ahly.
Aujourd’hui encore, Hegazi est considéré comme le « père du football égyptien » et une rue du Caire porte son nom.
Les vainqueurs algériens de la France
Si Hegazi a ouvert la voie aux Africains pour jouer dans les clubs européens, les liens étroits entre la France et l’Algérie, le Maroc et la Tunisie ont également contribué à révéler les talents disponibles en Afrique, notamment dans le nord.
Ce fait a été mis en évidence en 1924 et à nouveau un an plus tard lorsqu’une équipe de Nord-africains a traversé la Méditerranée pour battre deux fois France XI.
Les joueurs issus des colonies françaises en Afrique ont certainement fait impression, non seulement par leurs capacités techniques, mais aussi par leur détermination, alors que les équipes françaises commençaient à chercher de nouveaux talents de l’autre côté de la Méditerranée
En 1930, l’Algérien Ali Benouna a fait un pas de plus pour les footballeurs du continent en devenant le premier Nord-africain à intégrer une équipe de football en France lorsqu’il a rejoint le FC Sète et il a été suivi par son compatriote Abdelkader Ben Bouali.
Benouna, né dans la province de Chlef dans l’ouest de l’Algérie, était un excellent ailier connu pour ses talents de dribbleur et faisait partie de l’équipe de Sète qui a participé au tout premier championnat professionnel français en 1932.
Il a aidé Sète à être la première équipe à remporter le doublé championnat-coupe en 1934, avant de s’installer à Rennes où il a continué à s’épanouir.
Ses performances exceptionnelles en club lui valent d’être appelé à jouer pour l’équipe nationale française, l’Algérie étant alors une colonie française, devenant ainsi le premier Nord-africain à représenter la France.
Le 9 février 1936, le premier match de Benouna pour la France se solde par une défaite 3-0 contre la Tchécoslovaquie de l’époque, mais un mois plus tard, il les aide à battre la Belgique en amical. Il retourne en Algérie après sa carrière de joueur et s’éteint à Alger en 1980.
Au cours des années suivantes, la présence de footballeurs africains dans la ligue française est devenue beaucoup plus courante et, juste avant la Seconde Guerre mondiale, on comptait une quarantaine de joueurs dans différents clubs.
La première Perle noire
L’un de ceux qui s’étaient installés en France avant la guerre allait devenir un véritable phénomène, Larbi Benbarek.
Né à Casablanca, Benbarek a été repéré par les scouts français en 1937 lorsqu’il a impressionné les visiteurs alors qu’il participait à un match entre le Maroc et la France B.
Les recruteurs de Marseille l’engagent l’année suivante pour jouer dans une équipe aux côtés des Algériens Riahi Rabih et Addelkader Ben Bouali, qui sont déjà titulaires.
La presse le surnomme immédiatement la « Perle noire » en raison de la couleur de sa peau et de son énorme talent qui brille sur le terrain. Sa technique extraordinaire et ses capacités de finition ont ébloui les foules.
Il est bientôt appelé à jouer pour l’équipe nationale française, qui, avec Benbarek comme meneur de jeu, se rajeunit.
Après la Seconde Guerre mondiale, Benbarek a repris sa carrière en Europe en rejoignant l’Atlético de Madrid avant de retourner à Marseille.
Après sa longue et fructueuse carrière en Europe, Benbarek est rentré au Maroc où il est mort seul et dans la misère en septembre 1992, son corps n’ayant été découvert que trois jours après sa mort.
Bien qu’il ait représenté la France pendant 16 ans, de 1938 à 1954, il n’a jamais obtenu la citoyenneté française.
Ce fut une fin terrible pour un homme que beaucoup considéraient comme le meilleur footballeur de son époque. Même le grand Brésilien Pelé, qui a repris le surnom de « Perle noire », a dit un jour « Si je suis le roi du football, alors Larbi Benbarek est le Dieu. »
Six ans après sa mort, il a reçu l’Ordre du mérite de la Fifa, la plus haute distinction décernée par l’instance dirigeante du football mondial.
L’heure est à l’Afrique subsaharienne
Alors que Benbarek s’imposait, les joueurs d’Afrique subsaharienne ont commencé à se faire remarquer et, une fois de plus, la France a ouvert la voie au recrutement des talents du continent.
Le défenseur Raoul Diagne, né en Guyane française, en Amérique du Sud, d’un père sénégalais et d’une mère parisienne, a été le premier à prendre les devants.
Son père Blaise était un homme politique franco-sénégalais et ancien maire de Dakar, qui a été le premier Noir africain à occuper un poste au sein du gouvernement français.
Diagne, qui était défenseur, a fait ses débuts en France contre l’Italie en janvier 1931 et faisait partie de l’équipe qui a participé à la Coupe du monde de 1938 sur son propre terrain.
Il est retourné dans le pays de son père en 1963 pour devenir l’un des premiers entraîneurs de l’équipe nationale du Sénégal et a même conduit l’équipe à une victoire 2-0 contre un onze français la même année.
Prendre position
Parmi tous les joueurs qui ont permis au football africain de s’imposer sur la scène mondiale, il y a aussi le groupe d’Algériens qui, en 1958, a tourné le dos à ses maîtres coloniaux français pour créer sa propre équipe nationale.
Les joueurs ont cessé de jouer en première division française et sont partis en Tunisie pour former l’équipe du FLN mise en place par le Front de libération nationale, qui menait alors la guerre d’indépendance contre l’administration coloniale française en Algérie.
Pendant quatre ans, l’équipe nationale algérienne, interdite, a fait le tour du monde en jouant des matchs amicaux en Europe, en Asie et en Afrique, malgré l’interdiction de la Fifa, l’instance dirigeante du football mondial, et les protestations du gouvernement français.
Non seulement l’équipe du FLN a diverti les gens en disputant des matches contre une grande variété de clubs, de sélections et d’autres équipes nationales, mais elle a surtout obtenu un soutien dans la lutte pour l’indépendance algérienne.
Qu’il s’agisse d’équipes ou de stars individuelles, l’Afrique produit toujours des talents qui peuvent faire vibrer les fans du monde entier.