À l’intérieur de cet insectarium, à l’Institut de recherche sur les virus de l’Ouganda, un scientifique prépare soigneusement la nourriture des moustiques dont il a la charge.
Ces moustiques en cage se nourrissent d’eau sucrée et sont constamment surveillés par des scientifiques qui étudient leur comportement.
Les scientifiques étudient ici si les populations d’insectes porteurs de la malaria peuvent être réduites par modification génétique.
Ils étudient la viabilité de la libération d’un grand nombre de moustiques génétiquement modifiés dans la nature pour influencer les générations futures.
L’étude est menée par des scientifiques de l’institut de Kampala avec des chercheurs du groupe Target Malaria.
Le Dr Jonathan Kayondo est le chercheur principal qui dirige le projet.
Il affirme que la maladie peut être mortelle pour les enfants, en particulier ceux de moins de cinq ans.
« L’objectif est de développer un nouvel outil de contrôle des vecteurs pour la suppression de la transmission du paludisme », explique le Dr Jonathan Kayondo.
« Et parmi ceux-ci, nous avons des partenaires qui sont basés dans les pays endémiques et l’Ouganda est l’un des sites partenaires et l’Institut ougandais de recherche sur les virus est la base de ce travail dans le pays ».
Des chercheurs du Burkina Faso ont libéré des milliers de moustiques mâles stériles dans l’environnement en 2019, dans le but de voir comment la population globale de moustiques peut être supprimée.
Les scientifiques espèrent introduire une modification génétique dans une protéine qui serait transmise à la progéniture du moustique.
Les scientifiques doivent répondre à des questions difficiles de bioéthique, notamment sur la manière dont ces moustiques pourraient interférer avec l’équilibre des écosystèmes naturels.
« Nous essaierions alors de mettre au point une modification et de cibler des gènes spécifiques dans les corps des moustiques transmettant la malaria qui peuvent perturber la capacité de reproduction », explique M. Kayondo.
« Et ce, en biaisant le rapport des sexes pour qu’il soit surtout masculin, ou en affectant d’une manière ou d’une autre la fertilité féminine, mais en fin de compte, le jeu est un outil capable de propager ces modifications à un rythme disproportionné ».
Personne ne sait comment les moustiques modifiés se comporteront dans la nature, mais le Dr Kayondo espère qu’il en résultera une diminution du nombre de moustiques anophèles femelles, qui transmettent le parasite de la malaria.
« Nous n’avons pas vraiment de chiffre réel quant au nombre de moustiques qui seront relâchés, tout ce que nous pouvons dire, c’est que nous pouvons nous pencher sur des études de cages, mais celles-ci ne sont pas (dans) la nature (monde naturel) et nous savons que grâce à des simulations de cages, nous pourrions parvenir à une fixation de la pulsion, en fonction des différents nombres de graines que vous semez, et cela peut aller de deux à trois ans environ, mais dans la nature, pour vraiment bien gérer les choses, nous devons d’abord recueillir les données, que les études des entomologistes de terrain devront apporter, et ensuite nous les lions pour pouvoir faire une estimation », dit-il.
Ce projet de plusieurs millions de dollars est financé par la Fondation Bill & Melinda Gates ainsi que par l’Open Philanthropy Project, basé à San Francisco.
Le projet ougandais n’en est qu’à ses débuts. Les scientifiques prévoient une étude avec une libération limitée de moustiques en 2026, et une plus grande en 2030.
L’étude est critiquée par les écologistes qui veulent l’interdire.
Frank Muramuzi, de l’Association nationale des environnementalistes professionnels, affirme que le programme n’a pas été correctement discuté et il exhorte les scientifiques à ne pas aller de l’avant.
« Ils ne doivent pas altérer la biodiversité », dit M. Muramuzi.
« Les moustiques sont là depuis longtemps, ils se sont accouplés, ils se sont nourris d’autres créatures, et maintenant ils veulent les modifier, et nous ne connaissons pas encore l’impact. Qu’ils nous expliquent ce qui se passe quand ils piquent les humains, quand ils piquent d’autres animaux, où ils ont vécu. Comment vont-ils s’accoupler, et que vont-ils produire ?
En Ouganda, l’introduction de l’insecticide DDT (Dichloro-diphényl-trichloroéthane) a également été contestée par les écologistes en raison de son impact sur l’environnement.
M. Muramuzi estime que l’argent dépensé dans la recherche pour modifier les moustiques devrait être canalisé pour sensibiliser à la maladie et aux méthodes alternatives de prévention.
« Nous ne savons pas ce qui motive tous ces efforts déployés sur les moustiques. Si c’est l’argent, pourquoi le gouvernement ne peut-il pas utiliser autant d’argent, fabriquer des médicaments et créer d’autres mécanismes qui permettront de réduire la prévalence de la malaria », dit-il.
Le projet, qui est réglementé par un conseil local, fonctionne légalement sous l’égide de l’Institut ougandais de recherche sur les virus, et les autorités n’ont pas émis d’objection, car les recherches se poursuivent dans la ville lacustre d’Entebbe, à quelque 40 kilomètres (24 miles) de la capitale ougandaise, Kampala.
Un projet de loi qui traiterait de la manipulation des matériaux génétiquement modifiés traîne depuis des années au parlement ougandais, avec le veto d’un président qui veut des clauses pénales punissant les scientifiques dont les créations s’avèrent finalement destructrices.
Des efforts pour produire des moustiques génétiquement modifiés sont également en cours au Mali, au Ghana, au Burkina Faso et dans 11 autres pays.
Les chercheurs du monde entier cherchent des moyens de modifier génétiquement les moustiques pour réduire leurs populations. En 2019, des centaines de moustiques ont été libérés en Floride dans le cadre d’une étude.
En mai dernier, l’Agence américaine pour la protection de l’environnement a donné son feu vert à d’autres études sur le terrain.
L’Afrique, selon l’OMS, porte « une part disproportionnée du fardeau mondial du paludisme », représentant 94 % de tous les cas en 2019.
Cette année-là, la maladie a tué plus de 380 000 personnes sur le continent.
M. Kayondo sait qu’il est confronté à de nombreuses questions sur les conséquences involontaires des moustiques génétiquement modifiés sur l’environnement, notamment sur les créatures mangeuses de moustiques telles que les oiseaux et les grenouilles.
Le chef du programme ougandais de lutte contre la malaria, le Dr Jimmy Opigo, a déclaré à l’Associated Press que les avantages de ces recherches l’emportaient sur les risques potentiels dans un pays où la malaria tue 16 personnes par jour, selon les chiffres nationaux.
M. Opigo, qui n’est pas impliqué dans le projet, a déclaré que celui-ci a connu un revers l’année dernière lorsqu’il a été « chassé » par les habitants d’un village où les chercheurs voulaient installer une station de recherche.
Bien que les moustiques génétiquement modifiés « ne soient pas une solution miracle », M. Opigo a déclaré que le projet permettait d’espérer l’éradication de la malaria dans les pays où cette maladie est endémique.
L’année dernière, l’OMS a déclaré qu’elle « soutient la recherche de toutes les technologies potentiellement bénéfiques, y compris les moustiques génétiquement modifiés ».
Le chef du programme de l’OMS pour la recherche et la formation sur les maladies tropicales, le Dr John Reeder, a parlé en octobre de la « nécessité de réfléchir à de nouveaux outils qui pourraient avoir un impact ».
Kayondo défend le travail du projet en Ouganda, affirmant qu’il est plus rentable et plus durable à long terme d’armer les moustiques comme outil complémentaire dans la lutte contre la malaria.
Cet article a été écrit à l’origine en anglais et adapté par la Rédaction.