Bien que la France ait officiellement déclaré la fin de la présence militaire de son opération Barkhane menée depuis sept ans dans la région du Sahel en Afrique – réduisant ses plus de 5 000 soldats dans les mois à venir, il semble que ses forces soient toujours confrontées à de nouvelles menaces extrémistes islamistes.
La même violence liée à Al-Qaïda et à l’État islamique au Sahel qui a vu naître l’offensive des partenaires internationaux de la lutte contre le terrorisme dans la région, pour commencer.
Le colonel Stéphane Gouvernet, chef de bataillon de la récente mission française Equinoxe dans le nord du Mali, a déclaré que les djihadistes tentaient d’y imposer la charia, de faire respecter un code vestimentaire et d’interdire aux jeunes enfants de jouer au football.
« Nous avons été témoins de la présence de l’ennemi qui tentait d’imposer la charia, empêchant les jeunes enfants de jouer au football, coupant les pantalons de tous les villageois, et imposant un code vestimentaire, empêchant également les filles de faire… et nous sommes également témoins de quelques cicatrices sur les épaules et le dos des villageois qui étaient réticents à s’approcher d’une telle loi. »
Une unité spéciale appelée Takuba task force, à laquelle participeront d’autres pays européens et des partenaires régionaux africains, remplacera la force Barkhane en tant que nouvelle initiative de lutte contre le terrorisme et la violence djihadistes dans le Sahel.
« Nous sommes face à quelque chose qui va durer des années », a déclaré le colonel Yann Malard, représentant de l’opération Barkhane au Niger.
« Pendant les dix prochaines années, vous aurez des terroristes dans la région. Par exemple, mon rôle est celui des forces nigériennes, nous avons la même chose au Mali, au Tchad et dans d’autres pays.
« Il s’agit donc d’établir un partenariat, c’est-à-dire de renforcer les capacités, la confiance, et de les aider à lutter efficacement contre les groupes terroristes. Et ce sera un long combat car, comme je l’ai dit, la région est immense et tous les groupes terroristes sont disséminés dans le pays. »
Alors que cette transition se déroule, les crises politiques et sécuritaires dans la région persistent avec des pics d’attaques au Burkina Faso et au Niger, ce qui est préoccupant. Cela s’ajoute à des cas d’instabilité politique, comme au Mali, qui a connu en mai son deuxième coup d’État en neuf mois.
La famille d’Oumarou Moumouni vit sous un arbre et se bat pour trouver de la nourriture après que des extrémistes islamiques ont attaqué leur village près de la capitale du Niger et ont volé leur bétail. Les djihadistes ont prévenu qu’ils reviendraient le lendemain et tueraient tous ceux qui resteraient.
« Même si les Français sont toujours là, les attaques et les meurtres continuent quotidiennement, même avec les Français ici. Nous espérons vraiment la paix. C’est tout ce dont nous avons besoin en ce moment, la paix », a déclaré le père de 26 ans.
Les experts du Sahel affirment que Paris cherche une porte de sortie depuis des années et que sa stratégie a toujours été de gérer le problème plutôt que de consacrer les ressources nécessaires pour vaincre les djihadistes.
Certains habitants craignent un avenir proche incertain, tandis que d’autres pensent que la paix viendra enfin avec le départ de l’ancien colonisateur.