Lorsque vous vous apprêtez à faire vos débuts aux Jeux olympiques contre des poids lourds du football féminin et des championnes d’Europe, une préparation sans accroc serait utile – mais les Copper Queens de Zambie ont connu tout autre chose.
L’équipe a déjoué tous les pronostics pour devenir l’unique représentante de l’Afrique à Tokyo, en battant le Cameroun, qualifié pour la Coupe du monde de football féminin 2019, lors du barrage pour décrocher la place tant convoitée, devant même la puissance du Nigeria, neuf fois champion d’Afrique.
La Zambie s’est heurtée à un mur de difficultés depuis sa mémorable qualification en mars 2020, et le fait qu’elle n’ait joué qu’un seul match amical depuis lors peut être attribué au vaste obstacle que représente la pandémie de coronavirus en cours.
Néanmoins, les difficultés rencontrées avant le tournoi n’ont guère entamé l’enthousiasme, comme le souligne la capitaine de l’équipe, Barbra Banda, une attaquante qui a également pratiqué la boxe à titre professionnel par le passé.
« C’est tellement incroyable et tout le monde est excité de représenter le pays – pas seulement la Zambie, mais l’Afrique en général », a-t-elle déclaré à BBC Sport Africa.
« C’est un signe que le football féminin en Zambie va quelque part et nous nous améliorons à chaque fois.
« Nous sommes très heureuses, en tant qu’équipe, de représenter le continent. Nous nous sentons très bien parce que nous avons travaillé très dur pour cela. Je sais que nous avons une bonne équipe. »
Cet unique match amical – une impressionnante victoire 2-1 contre une équipe chilienne jouant à domicile – a eu lieu en décembre 2020, et un deuxième match prévu a été brusquement annulé après que plusieurs membres de l’équipe de Zambie ont été testés positifs au Covid-19.
Tournées annulées
En février, les Copper Queens devaient se mesurer à des adversaires de taille lors d’un tournoi international à huit équipes en Turquie, mais d’autres tests Covid positifs dans l’équipe ont forcé leur retrait avant le départ.
Leur dernier coup de dé était une tournée en Angleterre en juin, avec un match contre la Grande-Bretagne en point d’orgue, mais une fois encore, le coronavirus – ou, plus précisément, les restrictions de voyage qu’il impose – a anéanti ces plans.
Une équipe qui a défié les pronostics pour se qualifier pour les Jeux olympiques doit donc affronter le Brésil, double médaillé d’argent, la Chine (finaliste en 1996) et les Pays-Bas, champions d’Europe, avec pour seul bagage un camp d’entraînement intensif de trois mois en Zambie.
« L’idéal aurait été de nous tester contre des équipes fortes », a regretté Sydney Mulenga, agent de liaison avec les médias de la Fédération zambienne.
« Évidemment, on ne peut pas remplacer ce niveau de compétition par ce que nous avons (en Zambie) ».
Pourtant, Banda, qui a terminé meilleure buteuse de la China Women’s Super League l’an dernier, ne se laisse pas impressionner par la puissance du Groupe F.
« Je me sens bien parce que je veux toujours rivaliser avec les meilleures, donc je dois juste y aller et faire mes preuves là-bas », a-t-elle rallié.
« C’est un groupe difficile mais nous ne regardons pas les noms des équipes – nous y allons avec notre propre objectif et les Zambiens attendent beaucoup de nous. »
Inspirer la prochaine génération
La qualification olympique des Queens a suscité un intérêt accru pour le football féminin en Zambie, où l’on espère que Tokyo 2020 et sa campagne de qualification marqueront le début d’un véritable changement pour le football dans ce pays d’Afrique australe.
« Leur succès a ouvert de nombreuses fenêtres d’opportunités pour d’autres filles », a expliqué Mulenga. « Il n’a pas été facile de faire jouer des femmes au football, mais les petits pas qu’elles ont faits au fil du temps ont inspiré d’autres filles à essayer le football.
« La première fois que nous avons participé à la Coupe du monde en 2014, pour les joueurs de moins de 17 ans, nos filles n’étaient pas bien rémunérées et certaines d’entre elles ont abandonné. Les quelques unes qui ont survécu depuis lors bénéficient au moins d’un certain niveau de soutien.
« Je pense que certaines de ces filles soutiennent leurs familles au-delà de ce que les hommes font dans leurs foyers. »
« Notre qualification a une grande importance, surtout pour les jeunes qui arrivent », reconnaît Banda. « Cela place le championnat féminin du pays à un autre niveau. Tout le monde se bat pour se retrouver au niveau national. »
« Nous devons simplement continuer sur ce même rythme afin de faire de notre mieux et nous espérons que beaucoup d’autres professionnelles sortiront de notre équipe. »
Outre Banda, d’autres joueuses de l’équipe ont une expérience internationale, notamment Hellen Mubanga, qui joue pour le club espagnol de Saragosse, Rachael Kundanaji, basée au Kazakhstan, qui a participé à la Ligue des champions féminine européenne, et Hazel Nali, la gardienne titulaire, qui joue en Israël.
Après avoir représenté la Zambie en tant qu’athlète aux Jeux olympiques de Pékin en 2008, Rachael Nachula espérait entrer dans l’histoire en faisant partie de l’équipe de football à Tokyo, mais une blessure a anéanti ses espoirs.
Malgré ces préparatifs regrettables, les Copper Queens sont convaincues qu’elles peuvent briller comme il se doit à Tokyo.
« Nous n’avons peur d’aucune équipe – nous pouvons les battre », a déclaré Florence Mwila, l’entraîneur adjoint de la Zambie, à BBC Sport Africa.
« Je suis très confiante que nous ne serons pas éliminés en phase de groupe ».
Les Copper Queens débuteront leur campagne olympique contre les Néerlandais le 21 juillet au Japon, où ils seront des outsiders, mais quels que soient les résultats, la qualification sera considérée comme une victoire en Zambie pour de nombreuses années à venir.