La présence des adolescentes namibiennes Beatrice Masilingi et Christine Mboma en finale du 200 mètres féminin olympique, quelques semaines après qu’elles aient été bannies du 400 mètres en raison d’un taux excessif de testostérone, a relancé le débat sur les athlètes DSD.
Les deux jeunes femmes de 18 ans sont les dernières à avoir enfreint les règles relatives aux athlètes féminines présentant des différences de développement sexuel (DSD), après plus d’une décennie de lutte des autorités sportives contre ce problème.
Un athlète DSD ou intersexe est généralement décrit comme une personne ayant des chromosomes sexuels XY, un taux de testostérone dans le sang dans la gamme des hommes et la capacité d’utiliser la testostérone circulant dans son corps.
La Fédération mondiale d’athlétisme (WA) a tenté de trouver un moyen de restreindre la participation de ces athlètes aux courses féminines afin de protéger ce qu’elle décrit comme des « règles du jeu équitables », en adoptant en 2011 le règlement sur l’hyperandrogénie, qui fixe une limite de testostérone pour les athlètes féminines.
La sprinteuse indienne Dutee Chand a contesté ces règles devant le Tribunal arbitral du sport (TAS) en 2015, et le TAS les a suspendues, demandant à WA de produire des preuves que l’augmentation du taux de testostérone donnait un avantage aux athlètes.
Entre-temps, les règles ayant été levées, Caster Semenya et d’autres ont pu retourner sur la piste, trois athlètes DSD ayant raflé les médailles du 800 m aux Jeux olympiques de Rio.
WA est revenu avec des données, largement critiquées par certains membres de la communauté scientifique, montrant qu’il y avait un avantage dans les épreuves allant du 400 m au mile. Ils pensaient qu’il y avait un avantage dans les épreuves plus longues et plus courtes, mais ne pouvaient pas l’étayer, et se réservaient le droit d’ajouter d’autres épreuves une fois qu’ils avaient plus de preuves.
Le TAS a accepté cela et, en 2018, une nouvelle version des règles a interdit aux athlètes DSD de participer à des courses dans cette fourchette, à moins qu’ils ne prennent des médicaments réduisant la testostérone pendant au moins six mois auparavant.
Un paradoxe en action
La Sud-Africaine Semenya était en première ligne de la bataille depuis qu’elle avait explosé sur la scène en remportant le 800 m aux championnats du monde de 2009 à l’âge de 18 ans, et avait été immédiatement absorbée par le débat sur son statut de genre.
Après son interdiction, elle a d’abord suivi la voie médicale, mais elle a constaté une nette détérioration de ses performances et a préféré reprendre la lutte pour le droit de courir dans son état naturel.
Elle a perdu cette bataille – les trois médaillés du 800m de Rio sont interdits de Tokyo – malgré le soutien massif du gouvernement sud-africain, qui a affirmé que les règles étaient discriminatoires envers les athlètes africains, et d’autres qui ont soutenu qu’elles constituaient une violation de ses droits humains.
Le TAS a reconnu que les règles du DSD étaient discriminatoires, mais il a surtout décidé que la discrimination était « nécessaire, raisonnable et proportionnée pour protéger l’intégrité de l’athlétisme féminin ».
WA a toujours dit qu’il était fondamentalement impossible de trouver une solution qui satisferait les deux parties, et s’est prononcé en faveur des dizaines de milliers d’athlètes féminines dans le monde, au détriment du nombre limité d’athlètes DSD.
« C’est une question sensible, mais il y a des contextes, dont le sport, où la biologie doit l’emporter sur l’identité », a déclaré M. WA.
La question semblait s’être calmée après que Semenya ait perdu sa dernière bataille judiciaire en Suisse, mais elle est réapparue en juin lorsque Masilingi et Mboma, qui étaient dans une forme étincelante sur le circuit européen, ont été retirés des épreuves de 400 m de Tokyo après que des tests aient révélé des niveaux de testostérone supérieurs à la réglementation.
Ils se sont inscrits au 200m à la place et ont réalisé deux fois des records personnels – les 21,97 secondes de Mboma étant un record du monde des moins de 20 ans – pour atteindre la finale de mardi.
« Le paradoxe en action… où nous savons que la testostérone confère des avantages dans toutes les épreuves, mais la politique implique qu’elle n’existe que dans certaines », a écrit le scientifique sportif sud-africain Ross Tucker dans son blog Science of Sport.
« Ainsi, un athlète est légal un jour, illégal le lendemain, en fonction de l’épreuve », a ajouté Tucker, qui a décrit l’étude originale de WA comme « mal conçue… et très (très, très) faible sur le plan des preuves. »