Les autorités du nord du Nigeria ont annoncé que trois groupes distincts d’étudiants kidnappés avaient été libérés dans les 24 heures, ce qui a suscité des spéculations vendredi soir selon lesquelles d’importantes rançons avaient été versées aux hommes armés accusés d’une série d’enlèvements récents.
Parmi ceux qui sont désormais libérés se trouvent certains des plus jeunes enfants jamais pris en otage au Nigeria, un groupe de 90 élèves qui ont passé trois mois en captivité. Quelques heures après que ces jeunes aient été amenés dans la capitale de l’État du Niger, la police de l’État de Zamfara a déclaré que 15 élèves plus âgés y avaient également été libérés.
Puis vendredi soir, la nouvelle d’une troisième libération d’otages dans l’État de Kaduna est arrivée. Selon le révérend Joseph Hayab, président de la section de l’État de Kaduna de l’Association chrétienne du Nigéria, trente-deux autres élèves retirés d’un lycée baptiste début juillet ont également été libérés.
La vague de libérations intervient après que plus de 1 000 étudiants ont été kidnappés depuis décembre, selon un décompte de l’AP. Alors que des enlèvements dans des écoles antérieures avaient été imputés à des extrémistes islamiques dans le nord-est, les autorités ont seulement déclaré que des bandits étaient à l’origine des derniers enlèvements contre rançon.
« Le bonheur ne peut pas être quantifié », a déclaré Yahya Aliyu Babangida, 54 ans, un enseignant dont les deux enfants âgés de 7 et 17 ans faisaient partie de ceux qui avaient été kidnappés à l’école islamique Salihu Tanko à Tegina fin mai.
Certains des enfants d’âge préscolaire kidnappés qui ont passé des mois en captivité n’avaient que 4 ans, et les autorités ont déclaré vendredi qu’un enfant était mort au cours de l’épreuve. Plusieurs autres suivaient un traitement médical après leur libération jeudi soir.
« Ils sont exposés à ce climat rigoureux, pas de nourriture, des moustiques partout », a-t-il déclaré. « Certains d’entre eux n’étaient jamais sortis du confort de leur foyer. »
La nouvelle de la libération des enfants a été célébrée dans tout le Nigeria, où les enlèvements ont intensifié la pression sur le gouvernement pour qu’il fasse plus pour sécuriser les établissements scolaires dans les zones reculées.
Mais des questions restaient vendredi sur le montant de la rançon versée pour obtenir la libération des enfants et, dans l’affirmative, si cela pourrait à son tour alimenter de nouveaux enlèvements par les groupes armés inconnus appelés localement bandits.
Muhammad Musa Kawule, 42 ans, a reconnu avoir payé des intermédiaires dans l’espoir d’obtenir la liberté de sa fille de 6 ans.
« J’ai dépensé beaucoup d’argent mais aujourd’hui, je suis heureux », a-t-il déclaré vendredi à l’Associated Press. Il n’a pas précisé combien il avait payé ni si des représentants du gouvernement avaient été impliqués.
Les jeunes ont ensuite été emmenés dans la capitale de l’État du Niger, Minna, où ils ont subi des examens médicaux et rencontré le gouverneur. La vidéo montrait des dizaines d’enfants aussi jeunes que des enfants de maternelle sortant de minibus blancs, les petites filles portant de longs hijabs bleus appelés tchadors.
Alors que le Nigeria a vu des dizaines d’enlèvements scolaires contre rançon, les enlèvements par l’État du Niger ont laissé les gens consternés parce que les enfants étaient si jeunes. Les ramifications pourraient également être durables, car les parents réexaminent s’ils doivent envoyer leurs enfants à l’école.
« Cela a affecté le moral et la confiance de la population et a même incité les parents à réfléchir à deux fois avant d’envoyer leurs enfants à l’école », a déclaré le gouverneur de l’État du Niger, Abubakar Sani Bello, à propos de l’enlèvement des enfants. « Nous ferons tout ce qu’il faut pour traduire (les ravisseurs) en justice. »
Alors que les attaques se multiplient dans le nord, il y a aussi des signes qu’elles deviennent plus violentes.
Après un enlèvement dans une université de l’État de Kaduna plus tôt cette année, des hommes armés ont exigé des rançons équivalant à des centaines de milliers de dollars. Ils ont tué cinq étudiants pour obliger les parents d’autres étudiants à collecter de l’argent et en ont libéré 14 plus tard.
Vendredi également, le porte-parole de la police de l’État de Zamfara, Mohammed Shehu, a déclaré que 15 autres étudiants avaient été remis à des responsables vendredi, 11 jours après leur enlèvement au Collège d’agriculture et de sciences animales du nord-ouest du Nigeria.
On ne savait pas dans l’immédiat comment ils avaient été secourus, mais les étudiants sont désormais pris en charge par des fonctionnaires de l’État de Zamfara et seront bientôt réunis avec leurs parents, ont indiqué les autorités.