Une épidémie de méningite a été déclarée dans le nord-est de la RD Congo, où 129 personnes sont décédées, a annoncé mercredi l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Un total de 261 cas suspects ont été enregistrés jusqu’à présent, ce qui représente un « taux de létalité élevé de 50% », a déclaré la branche Afrique de l’OMS dans un communiqué.
« Des tests de confirmation effectués par l’Institut Pasteur de Paris ont détecté Neisseria meningitidis – l’un des types de méningite bactérienne les plus fréquents, susceptible de provoquer de grandes épidémies », a-t-il déclaré.
La méningite est une infection de la muqueuse entourant le cerveau et la moelle épinière, transmise par les gouttelettes respiratoires ou les sécrétions de la gorge des personnes infectées.
La maladie est potentiellement mortelle et sans traitement peut causer des dommages neurologiques, en particulier la surdité et l’arriération mentale chez les jeunes enfants.
Six souches du germe de N. meningitidis sont connues pour provoquer des épidémies. Cependant, les premiers symptômes de la maladie – maux de tête et fièvre – peuvent être difficiles à repérer car ils sont similaires à d’autres affections courantes.
L’épicentre de l’épidémie se trouve à Banalia, dans la province de la Tshopo.
Les autorités sanitaires de la République démocratique du Congo y ont déployé une première équipe d’urgence et l’OMS fait venir des médicaments et des experts supplémentaires, selon le communiqué.
« Nous avançons rapidement, livrons des médicaments et déployons des experts pour soutenir les efforts du gouvernement pour maîtriser l’épidémie dans les plus brefs délais », a déclaré Matshidiso Moeti, directrice régionale de l’OMS pour l’Afrique.
En 2016, plus de 1,6 million de personnes de moins de 30 ans ont été vaccinées à Tshopo, qui se situe dans une « ceinture de la méningite » de 26 pays, du Sénégal à l’Éthiopie, particulièrement exposés à la maladie.
En 2009, une épidémie à Kisangani, la capitale de la Tshopo, a fait 15 morts sur 214 cas.
La méningite bactérienne peut être traitée avec des antibiotiques, généralement de la ciproflaxine, et des vaccins préventifs sont disponibles depuis plus de quatre décennies, indique l’OMS sur son site Internet.