La légende anti-apartheid Nelson Mandela aimait les repas simples et copieux, comme le ragoût de queue de bœuf. C’était un plat préféré du premier président noir d’Afrique du Sud et il remplit maintenant les raviolis servis dans son ancienne maison, qui a été transformée en un hôtel de charme.
L’intérieur du bâtiment, caché dans une rue calme d’une banlieue aisée de Johannesburg, avait été défiguré par des squatters.
Mais après une rénovation du sol au plafond, la lumière du soleil inonde désormais de généreuses lucarnes et baies vitrées. La façade blanche est tout ce qui reste du bâtiment d’origine.
Mandela y a vécu huit ans avant de déménager dans une autre maison au coin de la rue avec sa troisième épouse Graca Machel. Il est arrivé peu de temps après sa sortie de prison en 1990 et s’est rapidement mis à rencontrer les voisins, a déclaré le directeur général Dimitri Maritz.
« Il est allé frapper à toutes les portes, pour se présenter et inviter des voisins pour des canapés et des cocktails », a déclaré Maritz.
« Un Chinois l’a chassé. Quand il s’est rendu compte qu’il avait fermé la porte au nez de Mandela, on dit qu’il a déménagé peu de temps après », a ri Maritz, tout en notant le parfum de légende urbaine du récit.
L’hôtel, nommé Sanctuary Mandela, a ouvert ses portes en septembre pour les clients cherchant à profiter de l’énergie calme et positive de l’ex-président.
La suite présidentielle était autrefois la chambre du président, bien que les têtes des invités ne reposent pas là où la sienne l’était. Après la rénovation, la salle de bain est maintenant l’endroit où se trouvait son lit.
Les cadres des fenêtres portent son surnom « Madiba » et son numéro de prison de Robben Island « 466/64 » – gravé dans le bois par son petit-fils.
« Pas une personne difficile »
Après la libération de Mandela à 71 ans, il aspirait aux plaisirs simples qui lui avaient été refusés pendant 27 ans de prison : jouer avec ses petits-enfants, l’odeur d’une rose, une gorgée de son vin sucré préféré de Constantia.
« Ce n’était pas une personne difficile », a déclaré le chef Xoliswa Ndoyiya, qui a servi les repas de Mandela pendant deux décennies.
Elle dirige désormais la cuisine du restaurant de l’hôtel, où chaque plat est inspiré de ses goûts.
« Il ne voulait pas voir une assiette grasse, il n’avait pas la langue sucrée. Des fruits qu’il mangeait tout le temps, tout au long de la journée », se souvient-elle.
« C’était plus un père qu’un patron. Il vous mettait à l’aise, comme si vous faisiez partie de sa famille. »
Comme Mandela, elle appartient à l’ethnie Xhosa, ce qui lui confère une sensibilité culinaire partagée.
Si elle essayait d’impressionner les invités de marque de Mandela avec de la nourriture qui ne lui plaisait pas, « il dirait ‘Pourquoi ne me nourris-tu pas bien ?’ Je me sentirais coupable d’essayer de plaire aux invités plutôt qu’à mon patron », a-t-elle déclaré.
Il aimait manger son poulet avec ses doigts, en nettoyant la viande jusqu’à l’os.
« Avec lui, vous devez être humble. Il nous a appris que les gens sauront qui vous êtes. Il me manque énormément. »
« Pas un musée »
Pour autant que le bâtiment a été rénové, la direction veut qu’il se sente comme une maison.
Des images de Mandela sur les murs le montrent en train de jouer à cache-cache avec un bébé, habillé à la perfection en jeune avocat et debout, les bras tendus, pour lire un journal.
Les chambres portent les surnoms, Madiba et Tata, que les Sud-Africains utilisaient affectueusement pour lui.
« Ce n’est pas censé être un musée », a déclaré Maritz. « Nous souhaitons conserver un héritage, mais il doit être autonome, il doit rester vivant. »
L’objectif de durabilité financière est une différence clé par rapport aux autres sites qui commémorent la lutte contre l’apartheid.
Ici, l’hypothèse est que les gens viennent pour la paix et la tranquillité qu’offre la maison. Ce qui ne veut pas dire qu’ils ne parleront pas de Mandela.
« Nous avons tellement d’histoires », a déclaré Maritz. « Mais nous ne racontons ces histoires que si on nous le demande. »
« Vous venez d’abord pour Madiba, la deuxième fois pour le lieu lui-même », a-t-il ajouté, espérant que la nouvelle entreprise incarnera les qualités de Mandela : « Humilité et élégance ».