Partout où il va en Afrique, le Sénégalais Edouard Mendy – le seul gardien de but de Premier League du continent – se dit énormément inspiré par ceux qu’il rencontre.
La star de Chelsea, 29 ans, a vécu une année inoubliable depuis son arrivée en septembre 2020 sur l’insistance du légendaire ancien gardien de but du club Petr Cech.
Avec désormais des médailles en Ligue des champions et en Super Coupe de l’UEFA, Mendy commence à imiter le sort du Tchèque chargé de trophées avec les Bleus après une série de performances largement sans faille.
« C’est incroyable parce que j’ai rendu les gens fiers à travers le continent », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa. « Partout en Afrique, quand je marche dans la rue, les gens s’arrêtent pour me féliciter.
« C’est quelque chose d’exceptionnel parce que quand vous allez en Afrique du Sud, au Congo ou au Togo, disons, vous avez tous ces gens qui disent qu’ils sont fiers de vous, ils vous soutiennent et vous disent de continuer ce que vous faites.
« Cela me fait énormément plaisir et me donne envie de continuer à gagner. »
Ce dernier est quelque chose auquel il s’habitue.
Sa première saison en Ligue des champions a été remarquable – alors qu’il soulevait le trophée, est devenu le premier gardien de but à garder neuf draps propres (un record commun) au cours de sa première année et a ensuite été nommé gardien de but de l’UEFA en 2020-21.
Petite surprise alors que ce soit son moment fort de l’année.
« C’est la compétition la plus difficile d’Europe », a-t-il déclaré.
« Nous avons été très bons lors des phases de groupes, des huitièmes de finale et de la finale. Pour ma première année en Ligue des champions, c’était un bon début. »
Son arrêt préféré de 2021 est également venu dans le tournoi, lorsqu’il a empêché Karim Benzema du Real Madrid lors du match retour d’une demi-finale que Chelsea a remporté 2-0 pour réserver sa place en finale de mai contre Manchester City.
A Porto, Mendy est devenu le premier gardien africain à disputer une finale de Ligue des champions, même si le Zimbabwéen Bruce Grobbelaar l’avait fait à deux reprises lors de l’ancêtre du tournoi, la Coupe d’Europe (victoire en 1984, mais défaite en 1985).
« C’est une vraie fierté pour moi et ma famille », a-t-il déclaré.
Grobbelaar et Mendy forment précisément la moitié du total des gardiens de but de la Premier League africaine depuis son lancement en 1992, le Nigérian Carl Ikeme et le Ghanéen Richard Kingson étant les seuls autres.
« Je sais que c’est une responsabilité et j’ai toujours dit que je ferais de mon mieux pour rendre les gens fiers et montrer qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de gardiens africains en Premier League. »
L’homme connu sous le nom d' »Edou » à Chelsea le fait certainement – enregistrant un nombre impressionnant de 36 feuilles blanches lors de ses 65 premiers matchs avec les Blues et n’encaissant que 42 buts.
Cech mon pote
Mendy doit sa chance en Premier League à Cech, dont le propre voyage de Rennes à Stamford Bridge s’est soldé par une victoire en Ligue des champions et quatre championnats parmi d’autres triomphes.
« Petr a poussé fort pour me recruter alors quand je suis arrivé, je voulais vraiment être le meilleur sur le terrain – pour lui montrer qu’il avait fait le meilleur choix », a déclaré Mendy.
Il a commencé comme il avait l’intention de continuer, gardant ses cages inviolées lors de six de ses sept premiers matchs, l’un d’entre eux étant un match nul et vierge contre Manchester United – un match qu’il savoure toujours.
« Je pense au match contre Manchester United – l’un de mes premiers en Premier League et à Old Trafford, qui est bien connu dans le football comme étant l’un des plus beaux endroits pour jouer. »
Mendy dit qu’il a pu se lancer en Angleterre parce qu’il connaissait et « aimait » déjà le pays, l’ayant déjà visité plusieurs fois depuis que sa sœur vivait ici.
Interrogé sur les plus gros changements auxquels il a dû s’adapter, Mendy souligne le niveau d’intensité de l’élite anglaise et son programme de Noël chargé.
Des chiffons à la richesse
Tout en réfléchissant à son ascension, Mendy remercie son père et son frère de lui avoir permis de surmonter de sérieux revers.
« Mon père m’a dit de travailler dur si je voulais quelque chose, pendant que mon frère m’emmenait dans un stade pour m’entraîner, c’est donc ma famille qui m’a toujours soutenu et m’a poussé à atteindre mes objectifs. »
Bien qu’il ait signé son premier contrat professionnel en 2011 avec l’équipe de troisième division Cherbourg en France, où il a grandi, il est entré dans le désert du football lorsque cet accord a pris fin en 2014.
Induit en erreur par un agent, il a passé un an sans club et donc sans revenu, forçant ainsi le jeune homme de 22 ans à s’inscrire auprès de l’agence française pour l’emploi alors qu’il réfléchissait sérieusement à son avenir.
Mais après qu’un ancien coéquipier ait recommandé Mendy à un ami à Marseille, le Sénégalais l’a rejoint en tant que gardien de quatrième choix avant que ses performances pour les réserves ne le suscitent ailleurs.
Mendy a choisi Reims en Ligue 2, qu’il a aidé à remporter une promotion, et après une belle première saison dans l’élite française, il a décidé de déménager à Rennes en 2019.
« Mon histoire peut symboliser l’espoir pour beaucoup de gens, car il y a beaucoup de jeunes joueurs qui peuvent se retrouver dans ma situation », dit-il.
« C’est un mélange de foi, de patience et de travail – beaucoup de travail. Vous devez croire en vous et travailler toujours plus dur que les autres. »
Les exploits impressionnants de Mendy l’ont vu nommé footballeur sénégalais de l’année, mettant ainsi fin à une série de six couronnes consécutives pour Sadio Mane de Liverpool.
Le mois dernier, il a également été reconnu comme l’un des meilleurs au monde – terminant deuxième du Trophée Yashin, décerné au plus grand gardien d’Europe par France Football lors du gala du Ballon d’Or.
« Il y a quelques années, j’étais au chômage, sans club, et aujourd’hui je me retrouve parmi les meilleurs gardiens du monde. Cela me montre que je suis sur la bonne voie, et au bon endroit pour gagner des titres et être le meilleur en le monde. »