Cette semaine, l’Union européenne a imposé des sanctions au groupe Wagner, une organisation de mercenaires russe accusée d’avoir commis des violations des droits humains en République centrafricaine et ailleurs.
L’UE a déclaré qu’elle ne formerait plus les soldats du gouvernement centrafricain en raison de leurs liens avec Wagner.
En Afrique, ses combattants sont également impliqués en Libye, au Soudan et au Mozambique et devraient jouer un rôle au Mali.
Pourquoi le groupe Wagner est-il en RCA ?
Les mercenaires sont là pour soutenir le président Faustin-Archange Touadéra dans la lutte contre les rebelles, qui contrôlent encore de nombreuses régions du pays malgré les récentes avancées du gouvernement.
Le pays est en proie à des troubles civils depuis le renversement du président François Bozizé en 2013. M. Touadéra, au pouvoir depuis les élections de 2016, avait lutté pour vaincre les forces rebelles malgré la présence de troupes françaises et d’une force de l’ONU.
Le gouvernement centrafricain pense que les mercenaires russes ont eu plus de succès.
Wagner aurait commencé à travailler en RCA en 2017, après que le Conseil de sécurité de l’ONU a approuvé une mission de formation russe là-bas et a levé l’embargo sur les armes imposé en 2013.
En octobre 2017, le président Touadéra s’est rendu en Russie pour signer un certain nombre d’accords de sécurité avec le gouvernement russe.
Celles-ci comprenaient une demande de soutien militaire, en échange de l’accès aux importants gisements de diamants, d’or et d’uranium de la RCA.
L’ONU n’avait accepté que le déploiement de 175 entraîneurs russes pour l’armée locale.
Malgré les démentis russes officiels, il y a des accusations, y compris de la part de l’UE, selon lesquelles il existe des liens entre Wagner et le Kremlin.
Les analystes disent que ces liens ont permis aux membres armés de Wagner de commencer à travailler en RCA après la signature de l’accord avec la Russie.
Depuis lors, la présence du groupe dans ce pays riche en minerais s’est multipliée.
Le gouvernement russe affirme avoir envoyé des instructeurs militaires non armés en RCA et que pas plus de 550 d’entre eux se sont trouvés dans le pays à un moment donné.
Les experts de l’ONU, cependant, pensent qu’il pourrait y avoir plus de 2 000 instructeurs déployés par la Russie en RCA, y compris des recrues de Syrie et de Libye, où Wagner a été actif.
Ceci est particulièrement préoccupant pour l’ONU et la France qui ont toutes deux accusé le groupe d’envenimer le conflit en commettant des violations des droits humains et des exécutions extrajudiciaires de présumés rebelles.
De quoi exactement le groupe Wagner est-il accusé de faire ?
Des agents de Wagner, ainsi que des forces gouvernementales, ont violé et volé des civils non armés dans les zones rurales du pays, selon l’ONU et la France.
Dans un rapport publié en août sur les violations des droits de l’homme en RCA, l’ONU a documenté plus de 500 incidents au cours de l’année à partir de juillet 2020. Parmi ceux-ci figuraient des exécutions extrajudiciaires, des actes de torture et des violences sexuelles.
En octobre, un panel d’experts de l’ONU a déclaré que les personnes arrêtées par les instructeurs russes et l’armée nationale n’avaient souvent pas accès à la justice. Ils ont déclaré que les victimes étaient réticentes à déposer des plaintes officielles, ce qui signifie que l’impunité pour les abus a continué.
Plus tôt dans le mois, le ministre centrafricain de la Justice, Arnaud Abazene, a reconnu pour la première fois que certains abus avaient été commis par des « instructeurs russes ».
Alors qu’il a déclaré que la plupart des incidents avaient été commis par les rebelles, c’était la première fois que le gouvernement reconnaissait des abus commis par leurs propres troupes ou leurs alliés.
M. Abazene a également déclaré que les instructeurs russes avaient été rapatriés pour être jugés dans leur pays d’origine.
Pourquoi l’UE a-t-elle décidé d’agir ?
La porte-parole de l’UE, Nabila Massrali, a déclaré à la BBC que Bruxelles était de plus en plus alarmée par les activités du groupe Wagner. En plus des problèmes en RCA, l’ONU a accusé Wagner d’avoir commis des crimes de guerre en Libye.
Une enquête de la BBC a révélé que des agents de Wagner avaient tué des civils et des prisonniers en Libye et placé des explosifs banalisés.
« Leur statut juridique est vague, tout comme leur modus operandi, leurs objectifs et leurs cibles », a déclaré M. Massrali.
« Il est clairement très difficile de prévenir et d’assurer la responsabilité des violations potentielles des droits humains et du droit international humanitaire dans le contexte d’une telle ambiguïté.
L’UE a tenu à souligner qu’elle n’a pas coopéré avec les mercenaires de Wagner.
Il a maintenant suspendu sa mission d’entraînement militaire en RCA car il craignait que ces mercenaires ne commandent des unités que l’UE avait entraînées.
L’UE est l’un des principaux donateurs d’aide humanitaire à la RCA, ayant fourni plus de 1,4 milliard d’euros (1,2 milliard de livres sterling ; 1,6 milliard de dollars) depuis 2014.
Quels sont les liens du groupe Wagner avec le gouvernement russe ?
Officiellement, il n’y en a pas. Mais il y a des soupçons de liens étroits.
L’un de ceux sanctionnés par l’UE était Valery Zakharov, ancien membre des services de sécurité de l’État russe et conseiller en sécurité du président Touadéra.
Selon l’UE, M. Zakharov est « une figure clé de la structure de commandement du groupe Wagner et entretient des liens étroits avec les autorités russes ».
Wagner a pris de l’importance en 2014, lorsqu’il se battait avec des séparatistes pro-russes dans le conflit dans l’est de l’Ukraine. Depuis, le groupe est devenu actif au Moyen-Orient, ainsi qu’en Afrique centrale et australe.
Il serait financé par Yevgeny Prigozhin, un riche homme d’affaires ayant des liens avec le président Vladimir Poutine. M. Prigozhin a toujours nié tout lien avec Wagner.
Le gouvernement russe nie également toute implication de l’État dans le groupe tout en maintenant qu’il n’existe pas légalement car les sous-traitants militaires privés sont illégaux en Russie.
Où d’autre en Afrique Wagner opère-t-il ?
Outre la Libye, l’UE a également mentionné les opérations de mercenaires de Wagner au Soudan et au Mozambique.
Au Soudan, ils auraient participé à la formation ainsi qu’à la protection des fonctionnaires et des sites miniers. Au Mozambique, Wagner a soutenu l’armée dans sa lutte contre l’insurrection militante islamiste dans le nord.
Plus récemment, le Mali, allié de longue date de l’Occident dans la lutte contre le djihadisme au Sahel, a annoncé qu’il souhaitait employer environ 1 000 agents de Wagner pour contribuer à assurer la sécurité. Cela faisait suite à une annonce française selon laquelle elle retirerait environ la moitié de ses 5 000 soldats du pays.
Les Etats-Unis se sont dits « alarmés » par la perspective du déploiement des forces du groupe Wagner au Mali. Il a déclaré que la présence des mercenaires déstabiliserait la région.
Le ministre malien des Affaires étrangères, Abdoulaye Diop, a déclaré que les interventions de la communauté internationale n’avaient pas fonctionné et que le pays devait envisager de nouvelles options.
L’entrée potentielle de Wagner au Mali rappelle à de nombreux observateurs la manière dont le groupe a commencé à opérer en RCA.