Quinze ans avant que la Tunisienne Ons Jabeur ne devienne la première femme arabe ou africaine à remporter un titre de tennis de haut vol, son partenaire d’entraînement adolescent pouvait voir qu’elle était destinée à la gloire même s’il s’est cassé le bras dans le processus.
Omar Laabidi se souvient d’avoir été battue à plusieurs reprises par une Jabeur de 12 ans, qui a remporté ce mois-ci la victoire à l’Open de Madrid à l’âge de 27 ans, le premier trophée Women’s Tennis Association 1000 de sa carrière.
« Nous l’appelions Roger Federer », a-t-il déclaré.
Laabidi parlait au club de tennis où tout a commencé, dans la ville côtière du pays nord-africain de Hammam Sousse.
« Une fois lors d’un match d’entraînement, elle a frappé un amorti que j’ai tellement essayé de renvoyer que je me suis cassé le bras », a-t-il déclaré.
Jabeur, qui espère remporter un premier titre du Grand Chelem à l’Open de France qui commence à Paris dimanche, a commencé à jouer sur des courts appartenant à des hôtels locaux.
Mais elle intègre très vite le Hammam Sousse Club, qui arbore désormais un immense portrait de sa plus célèbre diplômée.
Déterminé à se démarquer
C’est là que Nabil Mlika a formé pour la première fois une fille talentueuse « déterminée à se démarquer » face à ses pairs féminins et masculins.
Mais Mlika, qui a entraîné un jeune Jabeur pendant 10 ans, a déclaré qu’il y a eu un moment où elle a failli quitter le sport.
« Elle avait un excellent contrôle du ballon, au point que d’autres entraîneurs ont essayé de l’attirer vers le handball », a déclaré la joueuse de 55 ans.
« Ons a sérieusement pensé à changer de sport, mais a décidé de s’en tenir au tennis. »
Elle s’est hissée à la sixième place du classement mondial du simple féminin de la Women’s Tennis Association, la première femme arabe à atteindre le top 10 mondial.
Elle a également atteint la finale de l’Open d’Italie à la mi-mai, finalement remportée par la numéro un mondiale Iga Swiatek.
Ministre du bonheur
Jabeur, connu de nombreux Tunisiens comme « le ministre du bonheur », est né dans la ville côtière méridionale de Ksar Hellal, l’un des quatre frères et sœurs.
Elle a déménagé dans la capitale Tunis à l’âge de 12 ans pour s’entraîner dans un prestigieux club de sport soutenu par l’État.
Elle est mariée à son préparateur physique et ancien escrimeur, Karim Kammoun, depuis 2015.
La droite est connue pour son endurance et pour changer constamment le rythme du match.
« Elle déteste jouer à un rythme. Elle essaie toujours de créer un spectacle en changeant le jeu avec des coups qui surprennent ses adversaires, en particulier avec des amortis », a déclaré Mlika.
« C’est vraiment la reine de l’amorti. »
Jabeur a fait sa première entrée sur la scène mondiale en 2011, remportant la finale du simple filles à Roland-Garros à l’âge de 16 ans.
Laabidi a également déménagé à Tunis à peu près au même moment que l’adolescent Jabeur et a rejoint la même académie, où ils ont continué à s’entraîner.
Un exemple d’espoir
« Elle était toujours amusante et a rapidement appris à connaître des étrangers », a-t-il déclaré.
« Mais elle a toujours été provocatrice et a débattu de manière compétitive sur tous les sujets. »
Ceux qui l’ont connue adolescente disent qu’elle a peu changé malgré sa notoriété grandissante.
« Elle court toujours pour ramasser toutes les balles pendant l’entraînement, ce qu’elle fait depuis qu’elle a commencé à jouer », a déclaré Mlika.
Sans surprise, alors que sa renommée a grimpé en flèche depuis 2018, les abonnements ont grimpé en flèche dans son club d’origine, passant de 320 à plus de 700 étudiants aujourd’hui.
Pour Yousra Koubaa, la mère de Yasmine, une élève de huit ans, Jabeur est « un exemple d’espoir, celui que nous montrons toujours à nos enfants ».
Mlika dit qu’il utilise des photos d’un jeune Jabeur pour inspirer ses élèves aujourd’hui.
« Elle était une étincelle d’enthousiasme, toujours en mouvement et voulant montrer qu’elle était la meilleure », a-t-il déclaré.
« Elle m’a toujours mis dans une position difficile parce que je devais équilibrer entre suivre la formation d’un niveau ou attendre que ses pairs rattrapent son niveau et son rythme. »