Vêtue d’une mini-jupe et d’un chemisier, Esther Kamupunga se tenait dans la pénombre, attendant des hommes en quête de sexe – la dernière Zimbabwéenne à perdre son emploi dans une crise économique qui s’aggrave, aggravée par le nouveau coronavirus.
Lorsque le premier cas de COVID-19 a été détecté en mars, le Zimbabwe s’est rapidement enfermé, et la mère célibataire et serveuse de 24 ans a été licenciée dans la ville de Mutare, dans l’est du pays.
« La vie était meilleure jusqu’à l’arrivée de ce coronavirus. Malheureusement, j’étais l’une des personnes qui ont été licenciées », a-t-elle déclaré, se protégeant le visage des phares des voitures.
« J’ai deux enfants. Je ne pouvais pas les regarder aller au lit sans rien manger. Je n’avais pas d’autre choix que de suivre quelques amis dans ce centre commercial », a-t-elle déclaré à la Fondation Thomson Reuters, refusant de publier son vrai nom.
Ce pays d’Afrique australe connaît sa pire crise économique depuis dix ans, avec une hyperinflation paralysante, du chômage, des grèves des fonctionnaires et des pénuries de nourriture, de médicaments et de devises.
Les travailleurs du sexe et les organisations caritatives qui leur fournissent des services de santé ont déclaré que le nombre de femmes qui vendent des services sexuels a augmenté, en particulier les jeunes filles qui souffrent de la faim à la maison.
« Nous recevons beaucoup de cas de filles qui se livrent maintenant à des transactions sexuelles en raison de l’augmentation de la pauvreté des ménages », a déclaré Béatrice Savadye, directrice de Roots Africa, une organisation caritative locale qui soutient les jeunes.
Mme Savadye a déclaré avoir reçu 350 rapports d’enfants ayant eu des relations sexuelles en échange d’argent ou de cadeaux de mars à juin – soit le double de l’année précédente – à Mazowe, une ville minière située à 40 km au nord de Harare.
Son organisation caritative a donné des colis alimentaires à des familles affamées.
Les Zimbabwéens ordinaires disent que la vie est difficile, avec une inflation supérieure à 700 %, des prix qui explosent pour les produits de base, l’électricité et le pétrole, et des salaires à la traîne – ce qui a poussé les enseignants à refuser de reprendre le travail sans augmentation de salaire le mois dernier.
« La faim nous pousse à nous prostituer », a déclaré Hazel Zemura, qui vend des services sexuels depuis une décennie et travaille pour l’organisation Women Against All Forms of Discrimination, qui gère des programmes de santé pour les travailleurs du sexe.
« Comme nos revenus, comme le commerce transfrontalier – l’importation de tissages et de kits de maquillage de Chine pour la revente – ont été érodés pendant la fermeture, nous avons dû nous tourner vers les hommes pour survivre ».
Les dernières données du gouvernement montrent que 16% des Zimbabwéens étaient au chômage en 2019, mais beaucoup considèrent cela comme une sous-estimation.
La fermeture, suivie d’un couvre-feu en juillet, a forcé les commerçants à quitter la rue, tandis que la fermeture des frontières du Zimbabwe pour tous les déplacements non essentiels a coupé une bouée de sauvetage pour un million de commerçants transfrontaliers informels, a déclaré l’économiste Victor Bhoroma.
« COVID-19 a exacerbé une situation déjà désastreuse en termes d’emploi », a déclaré l’analyste indépendant depuis la capitale Harare, ajoutant qu’environ 6 millions de Zimbabwéens qui travaillent dans des petites entreprises et le commerce informel ont été gravement touchés.
« Les fermetures dans les secteurs du tourisme et de l’hôtellerie, des transports, de l’aviation et des services de loisirs, de l’industrie manufacturière, de la restauration rapide et du commerce de détail et des sports ont entraîné des réductions et des licenciements massifs au cours des sept derniers mois », a-t-il ajouté.
Le Zimbabwe a enregistré quelque 8 300 cas de coronavirus et environ 250 décès, selon l’université Johns Hopkins.
Rapports sexuels non protégés
Les restrictions liées au coronavirus ont rendu le travail du sexe plus risqué car les femmes n’ont pas pu obtenir de préservatifs gratuits dans leurs cliniques habituelles et les bordels illégaux des zones résidentielles et des boîtes de nuit du centre-ville ont fermé.
« Certaines travailleuses du sexe, parce qu’elles n’ont pas de préservatifs, mettraient un chiffon dans leur vagin pour prévenir la grossesse et la contamination par le VIH. Après le rapport sexuel, elles retiraient le tissu et le lavaient pour le réutiliser avec un autre client », a déclaré Savadye de Roots Africa.
Mais Zemura a déclaré que certains de ses membres ont choisi de ne pas utiliser de préservatifs parce qu’ils peuvent faire payer plus cher.
« Les rapports sexuels non protégés sont plus payants. C’est pourquoi nous en avons parfois malgré les risques », dit-elle.
La fermeture des bordels a poussé les travailleurs du sexe dans des endroits plus risqués, comme des champs isolés et des bâtiments déserts, a déclaré Charmaine Dube, coordinatrice de programme pour le groupe de défense des droits des travailleurs du sexe Pow Wow à Bulawayo, la deuxième plus grande ville du Zimbabwe.
De nombreux bordels restent fermés, bien que l’assouplissement du couvre-feu – les gens doivent rester chez eux de 20 heures à 6 heures du matin – ait permis aux travailleurs du sexe de retourner dans les rues, a-t-elle dit.
Kamupunga, l’ancienne serveuse, emmène les clients qui paient pour une « courte période » dans un champ ouvert, pour lequel elle demande environ 2 dollars, bien qu’elle soit souvent poussée à accepter la moitié de ce montant.
« Nous nous couchons sur un tissu étalé sur l’herbe. Cela procure un confort adapté pour une courte période », dit-elle, ajoutant que le fait d’emmener les clients chez elle – connu sous le nom de « nuit » – leur coûte environ 10 dollars.
Bien que les taux d’infection par le coronavirus soient en baisse et que la plupart des enfants soient retournés à l’école ce mois-ci, de nombreuses femmes craignent de ne pas pouvoir reprendre leur ancien travail.
Les frontières internationales ne sont pas encore rouvertes, ce qui oblige une ancienne commerçante, qui achetait des ustensiles de cuisine et des vêtements en Afrique du Sud pour les revendre sur place, à continuer de vendre son corps pour subvenir à ses besoins et à ceux de son enfant.
« Certaines marchandises sont importées illégalement dans le pays, mais les pots-de-vin que les commerçants versent à la police rendent l’activité peu rentable », a déclaré cette jeune femme de 26 ans un soir où elle attendait des hommes dans l’arrière-cour d’une boîte de nuit fermée.
« Ma fille reste avec ma mère … Je leur envoie de l’argent tous les mois. »
Elle espère retrouver son ancien emploi lorsque les frontières rouvriront en décembre. Mais Bhoroma, l’économiste, était sceptique.
« L’économie a encore des défis à relever en termes d’inflation élevée, de pénurie de devises étrangères, de coûts de production élevés et de demande locale déprimée », a-t-il déclaré.