Le ministre tunisien de l’environnement, Mustapha Aroui, a été licencié et arrêté dimanche pour avoir expédié des centaines de conteneurs de déchets ménagers d’Italie vers la Tunisie.
Selon un expert en gestion des déchets, « cette affaire montre que de grands lobbies de la corruption » sont en jeu dans un pays qui lutte déjà pour gérer ses propres déchets.
Hamdi Chebaane, expert en gestion des déchets et membre d’une coalition de la société civile, Tunisie Verte.
« Les déchets qui se trouvent actuellement dans ces conteneurs sont des déchets ménagers collectés qui, selon le traité, sont classés comme déchets dangereux et ne doivent pas être exportés vers des pays en développement incapables de les traiter ».
L’histoire jusqu’à présent
L’envoi de centaines de conteneurs de déchets ménagers d’Italie vers la Tunisie a suscité des soupçons de transactions douteuses dans un pays qui a déjà du mal à gérer ses propres déchets.
La saga a commencé lorsque les douaniers tunisiens de la ville portuaire de Sousse, dans l’est du pays, ont saisi 70 conteneurs de déchets au début de l’été, rapidement suivis par 212 autres conteneurs.
Ces conteneurs étaient remplis de déchets ménagers, interdits par la législation tunisienne et les accords internationaux qui les considèrent comme « dangereux ».
Le ministre de l’environnement Mustapha Aroui a été licencié dimanche par le Premier ministre Hichem Mechichi, sans explication immédiate.
Le service des douanes et le ministère de l’environnement ont échangé leurs responsabilités pour résoudre l’énigme.
Les conteneurs ont été apportés dans le pays nord-africain par la société tunisienne Soreplast, quelques semaines seulement après que la société, en sommeil depuis des années, ait relancé ses activités en mai.
Elle avait reçu l’autorisation officielle de recycler des déchets plastiques industriels pour l’exportation.
Mais Aroui n’avait « signé aucun document » autorisant l’importation de ces déchets, a déclaré son service de presse.
Soreplast et la société italienne avec laquelle elle a signé le contrat n’ont pas pu être contactées malgré plusieurs efforts.
Une copie de la demande de l’entreprise tunisienne d’introduire les conteneurs dans le pays a été obtenue.
Le texte indique que Soreplast a demandé l’autorisation d’importer « temporairement » des « déchets plastiques post-industriels en balles non dangereuses pour des opérations de tri, de recyclage et de réexportation vers le territoire européen ».
Mais le contrat qu’elle a signé avec une entreprise italienne de traitement des déchets charge explicitement Soreplast de « récupérer les déchets et de les éliminer ensuite » en Tunisie.
Selon un fonctionnaire des douanes, qui s’est exprimé sous le couvert de l’anonymat, ces documents montrent que Soreplast a fait une fausse déclaration sur la nature du matériel importé.
Le commerce des déchets en plein essor
Soreplast a signé le contrat avec la société italienne Sviluppo Risorse Ambientali Srl, qui collecte et traite les déchets dans la région de Campanie, au sud de l’Italie, où se trouve Naples.
Le contrat stipulait que Soreplast devait éliminer un maximum de 120 000 tonnes de déchets, au prix de 48 euros (59 dollars) par tonne – soit un total de plus de cinq millions d’euros.
Le 8 juillet, les fonctionnaires ont décidé de confisquer les conteneurs et de les renvoyer en Italie, a déclaré le fonctionnaire des douanes.
Mais ils restent en Tunisie.
L’affaire a mis en lumière les conséquences du commerce illégal de déchets à l’échelle mondiale, qui s’est développé notamment dans les pays asiatiques malgré une réglementation européenne plus stricte.
Interpol a averti en août que les organisations criminelles ont profité depuis 2018 d’une augmentation « écrasante » des transferts illégaux de déchets à travers le monde.
Selon le rapport, cette activité a alimenté la pollution car les déchets sont brûlés et mis en décharge au lieu d’être recyclés.
En conséquence, l’affaire Soreplast a déclenché l’alarme en Tunisie, qui se trouve à quelques centaines de kilomètres seulement des côtes européennes et qui lutte pour gérer ses propres déchets.
Selon un récent rapport de la Banque mondiale, seuls 61 % des déchets sont collectés dans la capitale Tunis, et la plupart d’entre eux finissent dans des décharges à ciel ouvert.
Pas d’autorisation ?
Les médias tunisiens ont largement parlé des conteneurs de déchets importés par Soreplast et une enquête judiciaire a été ouverte, mais aucune arrestation n’a été effectuée.
« Cette affaire montre que de grands lobbies de la corruption » sont en jeu en Tunisie, a déclaré Hamdi Chebaane, expert en gestion des déchets et membre de Tunisie Verte, une coalition d’ONG environnementales.
Tunisie Verte prend à partie le ministère de l’environnement et des hauts fonctionnaires dans l’affaire des déchets italiens.
Selon M. Chebaane, le ministère a subi de fortes pressions ces dernières années de la part d’hommes d’affaires qui demandent à être autorisés à importer des déchets.
Mais l’affaire Soreplast est la première à être rendue publique.
« Comment les douanes pourraient-elles permettre que ces déchets soient introduits sur le sol tunisien sans autorisation officielle », a demandé Bechir Yahya, responsable du recyclage à Anged, l’agence nationale tunisienne de recyclage.
Le service des douanes a accusé Anged, qui dépend du ministère de l’environnement, de donner le feu vert pour les 70 premiers conteneurs qui quitteront le port de Sousse pour l’intérieur du pays.
Le service des douanes a d’abord exigé que Soreplast fournisse un certificat détaillant la nature du contenu des conteneurs avant qu’ils ne soient autorisés à quitter le port.
Yahya, dans un échange de courriels avec les autorités douanières, a déclaré qu’ils contenaient du plastique et non des déchets illégaux.
Il a déclaré qu’il ne voyait « aucune objection à l’importation de ces produits en plastique… qui ne contiennent pas de produits dangereux » après avoir vu les résultats des échantillons prélevés sur les déchets.
Une source douanière a déclaré que c’est sur la base de ce courriel que les douanes ont approuvé le retrait des 70 conteneurs.
Yahya a déclaré que le courriel exprimait son « opinion personnelle » et n’était « pas un document officiel », ajoutant que les douaniers étaient conscients qu’il ne suffisait pas d’autoriser l’importation des déchets.
Les journalistes qui ont visité le port très fréquenté début décembre ont vu les 212 autres conteneurs empilés dans un coin.
Des experts judiciaires examinaient leur contenu, selon le directeur du port, qui a refusé aux journalistes l’accès aux ordures malgré l’autorisation des ministères concernés.
Chebaane s’est interrogé sur la destination finale des ordures.
« Cette énorme quantité, que la Tunisie n’aurait pas pu enterrer, où aurait-elle été envoyée », si l’affaire n’avait pas été révélée ?