L’ancien attaquant de Liverpool, El Hadji Diouf, estime que tout ce dont le Sénégal a besoin pour remporter sa première Coupe d’Afrique des Nations est de « croire ».
Avec une équipe composée de stars telles que Sadio Mané et Kalidou Koulibaly, le Sénégal a disputé – et perdu – la dernière finale de la Coupe des Nations, en 2019, face à l’Algérie.
Cette défaite faisait suite à un précédent échec en 2002, lorsque Diouf avait été l’un de ceux qui avaient manqué la séance de tirs au but, donnant ainsi au Cameroun le titre de cette année-là aux tirs au but.
Ayant déjà obtenu sa qualification pour la phase finale décalée de l’année prochaine au Cameroun, le Sénégal termine sa campagne dans le Groupe I en se rendant au Congo-Brazzaville et en accueillant l’eSwatini, déjà éliminé, plus tard dans le mois.
« Pour être champion, il faut être organisé, travailler dur et y croire », a déclaré Diouf à BBC Sport Africa.
« Je pense que ce dont l’équipe sénégalaise a besoin aujourd’hui pour être championne d’Afrique, c’est de croire. Vous pouvez avoir tout le talent que vous voulez dans le monde entier, mais si vous ne croyez pas en vous, si vous ne dites pas ‘je viens pour gagner cette Afcon au Cameroun’, vous ne le ferez jamais.
« Vous devez croire en vous, travailler dur et dans des joueurs comme Sadio Mané, nous avons la clé du succès. »
Diouf, qui a aidé le Sénégal à atteindre les quarts de finale de la Coupe du monde en 2002, a eu quelques mots d’encouragement pour la génération actuelle de joueurs sénégalais.
« Ils sont les meilleurs – ils doivent savoir qu’ils sont les meilleurs et ils doivent croire qu’ils sont les meilleurs », a ajouté le double footballeur africain de l’année.
« La seule chose que j’ai à leur dire est de penser à une seule chose : la chose qui m’a manqué dans ma carrière – être la première équipe sénégalaise à remporter l’Afcon. »
Alors que les Lions de la Teranga – la seule équipe à avoir remporté tous ses matches de qualification jusqu’à présent – peuvent se tourner vers le Cameroun, le Congo et la Guinée-Bissau se battent pour la deuxième place qualificative disponible.
Visant à atteindre la Coupe des Nations pour la première fois depuis qu’il a atteint les quarts de finale en 2015, le Congo a sept points et sera favori pour avancer devant la Guinée-Bissau, qui n’a que trois points jusqu’à présent.
Alors que le Congo accueille le Sénégal dans le premier des deux derniers matches de qualification, la Guinée-Bissau, qui espère se qualifier pour une troisième Coupe des Nations consécutive après une première participation en 2017, se déplace à Eswatini.
La dernière série de matches comprend un choc potentiellement décisif à Bissau, où le pays hôte affronte les Congolais, tandis que le match entre le Sénégal et les visiteurs d’Eswatini est une sorte de match nul.
Il y aura au total 48 matches de qualification en mars, toutes les équipes concernées jouant deux fois, dans le cadre de la longue course pour atteindre la phase finale de la Coupe des Nations 2021.
Jusqu’à présent, l’Algérie, le Sénégal, la Tunisie et le Mali se sont qualifiés pour rejoindre le Cameroun, pays hôte de la compétition, ce qui laisse 19 places à pourvoir, avec 39 équipes encore en lice.