Le parcours de Francis Ngannou vers les hautes sphères de l’UFC est tout simplement remarquable.
Alors qu’il travaillait dans une carrière de sable lorsqu’il était écolier, il a réalisé qu’il devait quitter le Cameroun s’il voulait une vie meilleure et la chance de poursuivre ses rêves et de suivre les traces de son idole Mike Tyson.
Cela signifie qu’il doit quitter sa famille et remonter le continent africain jusqu’en Europe, franchir illégalement les frontières avant d’arriver en France et dormir dans les rues de Paris.
Ce week-end, lors de l’UFC 260 à Las Vegas, l’homme de 34 ans tentera de devenir le premier champion poids lourd d’origine africaine de l’UFC.
Le combat contre Stipe Miocic est une revanche qui se prépare depuis trois ans.
À l’UFC 220, pour son premier combat pour le titre, Ngannou n’a pas réussi à s’imposer, perdant par décision unanime.
Contre un combattant que beaucoup considèrent comme le meilleur poids lourd de l’histoire de l’UFC, la soirée a été difficile à Boston.
Ngannou insiste sur le fait que des leçons ont été tirées.
« Je n’ai pas combattu mon combat », dit Ngannou en réfléchissant à sa première rencontre avec Miocic. « Quand je regarde ce combat, je ne me reconnais pas. La façon dont je me suis battu, ce n’est pas moi. Ce combat m’a aidé à comprendre et à expérimenter beaucoup de choses, des choses que je vais rectifier dans celui-ci. »
Ngannou réfléchit aux sacrifices qu’il a faits pour arriver jusqu’ici.
« Quand j’ai quitté le Cameroun pour la première fois, c’était la partie la plus difficile. Je ne savais pas où j’allais et j’ai dû quitter ma famille, sans savoir si je reverrai ma famille. C’était très difficile. »
Après avoir fait des adieux émouvants à sa famille, il s’est mis en route.
« J’ai juste travaillé sur mon chemin, ville après ville, pays après pays. Du Cameroun au Maroc, par la route, à pied, en me cachant, illégalement », se souvient-il.
« Au Maroc, le séjour était horrible, c’était comme un enfer de vivre au Maroc. Mais je suis arrivé en France et j’étais sans abri, mais en revenant du Maroc dans cette situation, je pense que j’étais plus heureux que jamais, comme si c’était l’un des moments les plus heureux de ma vie.
« Pour la première fois depuis très longtemps, je me sentais libre.
« La France était le pays des opportunités. J’avais beaucoup d’enthousiasme, beaucoup d’attentes, beaucoup d’espoir et je voyais mon rêve se rapprocher. J’étais sans abri mais j’étais plus qu’excité et heureux d’être là. »
Ngannou s’est rendu dans plusieurs salles de boxe pour demander s’il pouvait s’entraîner gratuitement et un entraîneur a eu pitié de lui. Lorsqu’il a vu ses compétences en boxe, il a été impressionné, mais a estimé qu’il pourrait gagner de l’argent dans les arts martiaux mixtes.
Bien qu’il ne sache pas ce qu’est ce sport, Ngannou a fait le changement.
Avance rapide jusqu’en 2021, et le bilan de Ngannou à l’UFC est de 15 combats, 11 knockouts et trois défaites. Il savoure maintenant sa deuxième opportunité de se battre pour le titre.
« Je n’ai jamais rien obtenu gratuitement dans la vie », a-t-il déclaré. « J’ai tout gagné, donc ce n’est pas nouveau pour moi. J’ai toujours su que je gagnerais ma chance. Je crois toujours que si vous faites la bonne chose, alors vous gagnerez ce qui vous appartient. »
Une victoire, selon Ngannou, aiderait à effacer une partie du traumatisme de l’enfance qu’il porte encore aujourd’hui.
« Pour moi, ce sera ma propre façon de faire face à mon enfance, d’assommer mon enfance », dit Ngannou.
Il se souvient avoir eu honte lorsque les enseignants faisaient de lui un exemple parce qu’il n’avait pas l’argent pour un nouveau livre ou un stylo.
« Cela signifiera une réponse à tout cela et une promesse que je me suis faite de faire quelque chose de grand, de faire quelque chose qui me mettra sous les projecteurs, de montrer à tous ces enfants qui me considéraient comme un échec, que je ne suis pas un échec. Que je suis comme eux et même meilleur.
« J’étais juste un enfant qui n’avait pas de chance, qui n’avait aucune chance d’avoir une famille décente. C’était le rêve, c’était le but, c’est ce qui m’a amené là-dedans. Je n’ai pas encore eu cette réponse et il n’y a pas de meilleure façon d’y répondre que de devenir champion du monde.
« Je veux devenir le premier champion africain des poids lourds. Je veux surtout le faire pour avoir un impact et influencer tous ceux qui ont leur propre rêve comme j’ai eu le mien.
« Je veux simplement leur prouver que tout est possible. »