En Afrique, un homme qui a contracté le virus Ebola alors qu’il avait été vacciné s’est rétabli, mais a connu une rechute près de six mois plus tard qui a entraîné 91 nouveaux cas avant son décès.
Ce rapport vient s’ajouter aux preuves que le virus mortel peut persister dans l’organisme longtemps après la fin des symptômes et que les survivants doivent être surveillés pour leur propre bien-être et pour éviter toute propagation.
On pense que les rechutes comme celle de l’épidémie de 2018-2020 en République démocratique du Congo sont rares. C’est la première dont il est clairement démontré qu’elle a engendré une importante grappe de nouveaux cas. Le New England Journal of Medicine a publié les détails mercredi.
Au début du mois, les scientifiques ont déclaré qu’une autre épidémie, actuellement en cours en Guinée, semblait liée à une autre épidémie survenue en Afrique de l’Ouest il y a cinq ans. Un survivant peut avoir hébergé le virus en silence pendant des années avant de le propager.
« Le message le plus important est qu’une personne peut contracter la maladie, Ebola, deux fois et que la deuxième maladie peut parfois être pire que la première », a déclaré le Dr Placide Mbala-Kingebeni de l’Université de Kinshasha, qui a participé aux recherches sur les cas du Congo.
À mesure que les épidémies d’Ebola se multiplient, « nous avons de plus en plus de survivants » et le risque posé par les rechutes augmente, a-t-il ajouté.
Les épidémies d’Ebola commencent généralement lorsqu’une personne contracte le virus par l’intermédiaire d’un animal sauvage. Le virus se propage ensuite d’une personne à l’autre par contact avec des fluides corporels ou des matériaux contaminés. Les symptômes peuvent comprendre une fièvre soudaine, des douleurs musculaires, des maux de tête, des maux de gorge, des vomissements, des diarrhées, des éruptions cutanées et des saignements. Les taux de mortalité vont de 25 à 90 %.
Le cas présenté dans la revue médicale concerne un conducteur de moto-taxi de 25 ans, vacciné en décembre 2018 parce qu’il avait été en contact avec une personne atteinte d’Ebola. En juin 2019, il a développé des symptômes et a été diagnostiqué avec la maladie.
Pour une raison quelconque, l’homme n’a jamais développé d’immunité ou l’a perdue dans les six mois, a déclaré Michael Wiley, un expert en virus au Nebraska Medical Center qui a aidé à enquêter sur le cas.
L’homme a été traité et renvoyé chez lui après avoir subi deux tests de dépistage d’Ebola dans son sang. Cependant, le sperme peut héberger le virus pendant plus d’un an, c’est pourquoi il est conseillé aux hommes de se soumettre à des tests périodiques après leur guérison. L’homme a subi un test de sperme négatif en août, mais n’est pas revenu par la suite.
Fin novembre, il a de nouveau développé des symptômes et s’est fait soigner dans un centre de santé et chez un guérisseur traditionnel. Son état s’étant aggravé, il a été envoyé dans une unité spécialisée dans le traitement d’Ebola mais est décédé le lendemain.
Les tests génétiques ont montré que le virus de sa nouvelle maladie était presque identique à celui de sa maladie initiale, ce qui signifie qu’il s’agissait d’une rechute et non d’une nouvelle infection provenant d’une autre personne ou d’un animal, a déclaré M. Wiley. Les tests ont montré que l’homme avait transmis le virus à 29 autres personnes et que celles-ci l’avaient transmis à 62 autres.
Auparavant, deux agents de santé qui avaient contracté le virus Ebola en traitant des patients en Afrique avaient été contaminés longtemps après leur guérison – une infirmière écossaise dans son liquide céphalo-rachidien et le médecin américain Ian Crozier dans ses yeux. Mais ces rechutes ont été découvertes rapidement et n’ont pas donné lieu à de nouvelles épidémies.
Ces personnes, ainsi que l’homme en Afrique, ont toutes été traitées par des anticorps lors de leur infection initiale. Les anticorps sont des substances que l’organisme fabrique pour combattre le virus, mais il faut parfois des semaines pour que les plus efficaces se forment. Les anticorps sont des substances fabriquées par l’organisme pour lutter contre le virus, mais il faut des semaines pour qu’ils soient les plus efficaces. Mais les rechutes inquiètent les médecins, qui craignent que ces patients ne développent pas d’eux-mêmes une réponse immunitaire suffisamment forte et qu’ils soient vulnérables aux récidives une fois les anticorps disparus. Il ne s’agit que d’une théorie à ce stade, ont souligné les chercheurs.
Quelques autres virus peuvent se cacher pendant de longues périodes et causer des problèmes plus tard, comme celui responsable de la varicelle, qui peut se réactiver et provoquer un zona des décennies après l’infection initiale.
Les nouvelles concernant l’Ebola latent ne nous disent « absolument rien » sur la possibilité que quelque chose de similaire se produise avec le virus responsable du COVID-19, car « ce sont des virus totalement différents », a déclaré M. Wiley.
Le Dr Ibrahima Soce Fall, un scientifique de l’Organisation mondiale de la santé, est d’accord. « Nous n’avons pas encore observé ce type de latence chez les personnes qui ont survécu au coronavirus », a-t-il déclaré. Même avec Ebola, « après six mois, la plupart des patients ont complètement éliminé le virus ».
La plus grande préoccupation est d’assurer un meilleur suivi des survivants – il y en a plus de 1 100 rien qu’au Congo, et l’OMS recommande un suivi pendant au moins deux ans. « Nous devons nous assurer que les survivants ne sont pas stigmatisés » et qu’ils reçoivent l’aide dont ils ont besoin pour que toute rechute soit traitée rapidement, a déclaré Mme Fall.