Le canal de Suez, en Égypte, doit rapidement moderniser son infrastructure technique s’il veut éviter de futures perturbations du trafic maritime, selon des sources du secteur du transport maritime, alors que la principale voie commerciale tente de se remettre d’une coûteuse fermeture de six jours.
Les chaînes d’approvisionnement internationales ont été bouleversées le 23 mars lorsque le porte-conteneurs Ever Given, long de 400 mètres (430 yards), s’est échoué dans le canal. Les équipes de sauvetage spécialisées ont mis près d’une semaine à le dégager après d’importantes opérations de dragage et de remorquage répétées.
L’Égypte recevra deux nouveaux remorqueurs, l’un la semaine prochaine et l’autre en août, a déclaré le président de l’Autorité du canal de Suez (SCA), Osama Rabie, après que le navire a finalement été libéré. L’Égypte prendra également la plus grande drague du Moyen-Orient et prendra des dispositions pour obtenir cinq autres nouveaux remorqueurs chinois.
Toutefois, selon des sources du secteur du transport maritime, les équipements spécialisés et les procédures associées ont longtemps eu du mal à suivre l’augmentation constante de la taille des navires commerciaux.
« La taille moyenne de la plupart des navires a augmenté de façon exponentielle au cours des 15 dernières années. Ce n’est pas le cas de la capacité à sauver ces plus gros navires », a déclaré Peter Townsend, un vétéran du secteur de l’assurance maritime.
« Le problème est de faire sortir des conteneurs d’un bâtiment essentiellement haut de 20 étages en mer ».
Michael Kingston, spécialiste du transport maritime international et conseiller auprès de l’Organisation maritime internationale des Nations unies, a signalé de tels problèmes en 2013, trois ans avant que le porte-conteneurs MSC Fabiola ne s’échoue, bloquant également le trafic pendant plusieurs jours.
« Le moyen évident d’alléger un navire (…) est de retirer les conteneurs. Ils n’avaient aucun moyen de le faire. Aucun équipement n’était facilement disponible », a-t-il déclaré à propos de l’incident du Ever Given.
Les leçons apprises
La SCA affirme que le canal peut accueillir en toute sécurité des navires de la taille de l’Ever Given – d’une capacité maximale de 20 000 EVP (conteneurs de 20 pieds) – même par gros temps.
Outre des remorqueurs, des dragueurs et des déchargeurs plus grands, des directives plus strictes sur la façon dont les navires transitent par le canal sont nécessaires, selon les sources du secteur. Il pourrait s’agir d’utiliser des remorqueurs pour aider les grands navires ou de n’autoriser le transit que pendant la journée.
« Bien sûr, nous avons tiré de nombreuses leçons de l’incident (Ever Given). Bien sûr, nous avons les capacités nécessaires », a déclaré M. Rabie de la SCA.
En visite sur le canal cette semaine, le président égyptien Abdel Fattah al-Sisi a déclaré : « Nous devons donner un message fort au monde que le canal de Suez … peut transporter le commerce mondial à ce rythme ou plus. »
Il n’était pas encore clair si le canal opterait pour l’extension d’un deuxième canal au sud de celui que l’Égypte a ouvert en 2015 pour un coût de 8 milliards de dollars, le long d’une portion de 70 km de la voie navigable. Une telle extension permettrait au trafic de continuer à s’écouler même si un navire était échoué.
« Une extension pour la section sud du canal peut être à l’étude », a déclaré Sisi. « C’est aux techniciens d’en décider. Nous ne voulons pas prendre de mesures uniquement en raison de situations extraordinaires. »