Réveillée par des coups de feu au milieu de la nuit, Fatima Amadou a été choquée par ce qu’elle a vu parmi les assaillants : des enfants.
Des fusils en bandoulière sur leur petite taille, les enfants scandaient « Allahu akbar » en encerclant sa maison dans la ville de Solhan, dans la région du Sahel au Burkina Faso. Certains étaient si jeunes qu’ils ne pouvaient même pas prononcer ces mots, qui signifient en arabe « Dieu est grand », a déclaré cette mère de 43 ans.
« Quand j’ai vu les enfants, ce qui m’est venu à l’esprit, c’est que (les adultes) ont formé ces enfants pour qu’ils deviennent des assassins, et qu’ils sont venus pour tuer mes enfants », a déclaré Amadou à l’Associated Press par téléphone depuis la ville de Sebba, où elle vit désormais.
Elle et sa famille font partie des chanceux qui ont survécu à l’attaque de juin, au cours de laquelle environ 160 personnes ont été tuées. Il s’agit de l’attaque la plus meurtrière depuis que ce pays d’Afrique de l’Ouest, autrefois paisible, a été envahi par des combattants liés à Al-Qaïda et à l’État islamique il y a environ cinq ans. L’augmentation de la violence s’accompagne d’une augmentation du recrutement d’enfants soldats.
Le nombre d’enfants recrutés par des groupes armés au Burkina Faso a été multiplié par cinq depuis le début de l’année, contre quatre cas documentés pour toute l’année dernière, selon des informations consultées par l’AP dans un rapport non publié rédigé par des experts en conflits et en aide internationale.
Au moins 14 garçons sont détenus dans la capitale, Ouagadougou, pour association présumée avec des groupes armés militants, certains depuis 2018, a déclaré Idrissa Sako, assistant du procureur général du Burkina Faso au tribunal de grande instance de la ville.
Amadou a déclaré avoir vu environ sept enfants avec les combattants qui ont encerclé sa maison lors de l’attaque de Solhan. Elle ne les a pas vus tuer qui que ce soit, mais ils ont aidé à brûler des maisons.
« Nous sommes alarmés par la présence d’enfants dans les groupes armés », a déclaré Sandra Lattouf, représentante du Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF) dans le pays.
Les effets du conflit sur les enfants – notamment leur recrutement comme soldats mais aussi les attaques contre les écoles et les enfants eux-mêmes – sont devenus si préoccupants que cette année, le Burkina Faso a été ajouté pour la première fois au rapport annuel des Nations unies sur les enfants et les conflits armés.
Les groupes d’aide disent qu’ils voient de plus en plus d’enfants avec des combattants jihadistes aux points de contrôle routiers dans le Sahel – une région aride qui passe par le Burkina Faso mais s’étend directement sur le continent africain, juste au sud du Sahara. Ces dernières années, le Sahel occidental est devenu un épicentre de la violence jihadiste.
Lors d’un récent voyage à Dori, une ville de la région où près de 1 200 personnes ont fui après l’attaque de Solhan, l’AP a parlé avec huit survivants, dont cinq ont dit avoir entendu ou vu des enfants prendre part à la violence.
Nous les avons entendus dire : « Nous, les bons enfants, nous sommes venus pour améliorer Solhan », a déclaré Hama Amadou, un habitant qui s’est caché dans sa boutique pendant les combats. Il a dit qu’il a également entendu des femmes diriger les enfants en disant « tuez-le, tuez-le ».
L’armée burkinabé, mal équipée et sous-entraînée, peine à endiguer les violences, qui ont fait des milliers de morts et déplacé 1,3 million de personnes depuis le début des attaques jihadistes.
Les experts en recrutement d’enfants disent que la pauvreté pousse certains enfants vers les groupes armés. Sako, qui travaille avec le procureur général, a déclaré que certains enfants qui voulaient de l’argent pour s’inscrire à l’école l’ont rejoint parce qu’on leur a promis environ 18 dollars s’ils tuaient quelqu’un. D’autres se sont vu promettre des cadeaux comme des motos.
Mais les organisations de la société civile accusent également les troupes de l’armée de contribuer au problème en commettant des abus contre des civils soupçonnés d’être des jihadistes.
« Il y a plus d’opérations de sécurité […] (donc) il y a plus d’abus militaires », a déclaré Maimouna Ba, responsable des opérations pour Femmes pour la Dignité du Sahel, un groupe de défense basé à Dori. « Il est difficile pour un enfant de se lever le matin et de voir que son père a été tué ». En grandissant, les enfants peuvent se mettre en colère et commencer à demander pourquoi l’État ne les aide pas, a-t-elle ajouté.
L’armée a démenti ces allégations, ainsi que les accusations selon lesquelles elle aurait été lente à réagir à l’attaque de Solhan, mais n’a pas voulu fournir de commentaire détaillé.
L’armée a démenti ces allégations, ainsi que les accusations selon lesquelles elle aurait tardé à réagir à l’attaque de Solhan, mais n’a pas voulu fournir de commentaire détaillé.
La détérioration de la sécurité provoque des troubles, avec des manifestations dans tout le pays exigeant que le gouvernement prenne des mesures plus fermes. En réponse, le président Roch Marc Christian Kabore a renvoyé ses ministres de la sécurité et de la défense, se nommant lui-même ministre de la défense.
Au milieu de cette série de problèmes, le Burkina Faso doit maintenant trouver une solution pour les enfants accusés d’être affiliés à des groupes armés.
Selon Sako, aucun des garçons détenus à Ouagadougou n’a été jugé. Le gouvernement n’a pas encore signé d’accord avec les Nations unies qui l’aiderait à traiter ces enfants comme des victimes et non comme des coupables, par exemple en les transférant de la prison vers des centres où ils pourraient recevoir une aide psychologique.
« C’est une réelle préoccupation pour nous de trouver une solution permanente pour les enfants », a déclaré M. Sako.
Pour empêcher de nouveaux recrutements, il faut s’attaquer aux difficultés économiques et à tout ce qui en découle, notamment en aidant les enfants qui ont quitté l’école à rattraper leurs cours.
« Négliger d’agir maintenant ne fera que conduire à une crise plus insoluble et à une plus grande instabilité dans les mois et les années à venir, donnant à ces groupes armés l’avantage déchirant qu’ils recherchent si violemment « , a déclaré le Dr Samantha Nutt, fondatrice et présidente de War Child Canada et War Child USA.
Pour l’instant, de nombreux parents, qui luttent déjà pour nourrir, habiller et éduquer leurs enfants, se sentent impuissants à les protéger.
« J’ai vraiment peur que mon enfant soit recruté par les jihadistes », a déclaré Isma Heella, un résident de Dori et père d’un garçon de 4 ans. « Nous avons peur pour nos enfants et pour nous-mêmes en tant que parents, car nous ne sommes pas plus forts qu’eux ».