Une mission unique en son genre destinée à tester une technique de déviation d’astéroïde s’est élancée tôt mercredi depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie, a annoncé la NASA.
L’agence spatiale américaine a précisé dans un tweet qu’une fusée Falcon 9 de Space X transportant l’objet chargé de percuter l’année prochaine l’astéroïde Dimorphos avait décollé à 1h21 heure locale.
Cette mission baptisée Essai de redirection d’un astéroïde double (DART) constituera « la première démonstration de la technique de ‘l’impacteur cinétique’, dans laquelle un engin spatial entre délibérément en collision avec un astéroïde connu à grande vitesse pour (en) modifier le mouvement » dans l’espace, a expliqué Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la NASA.
Ce test permettra aux experts en défense planétaire « à affiner les modèles informatiques d’impacteurs cinétiques d’astéroïdes, donnant un aperçu de la manière dont on pourrait dévier des géocroiseurs potentiellement dangereux à l’avenir », a-t-il ajouté.
Dimorphos est le satellite d’un astéroïde plus grand, Didymos. Ce système binaire ne constitue pas une menace pour la Terre, ce qui en fait « un candidat idéal » pour la mission DART, a indiqué la NASA.
Prévue fin septembre 2022, la collision avec Dimorphos se déroulera à moins de 11 millions de kilomètres de la Terre, ce qui permettra aux télescopes terrestres et aux radars planétaires de mesurer le changement d’impulsion qui sera donné à l’astéroïde.