Bleu, jaune, vert : à la tombée de la nuit, le dôme du centre de conférence de Kigali s’illumine, resplendissant aux couleurs du drapeau rwandais alors qu’il vise à attirer tous les regards sur la capitale, et au-delà.
En moins d’une décennie, la petite nation enclavée s’est imposée comme une destination pour des conférences, des tournois sportifs et d’autres événements, se présentant comme « Singapour de l’Afrique » dans le but de stimuler les affaires et l’économie.
« Le Rwanda est l’un des pays les plus stables d’Afrique de l’Est. Alors (…) les gens se sentent à l’aise et en sécurité lorsqu’ils viennent à ce genre de réunions », a déclaré à l’AFP l’expert agricole sénégalais Ghislain Kanfany à son arrivée pour une conférence des producteurs de plantes africains.
Bien que les groupes de défense des droits accusent régulièrement le gouvernement du président Paul Kagame d’écraser la dissidence et de garder une poigne de fer sur le pouvoir, les rues propres et bien pavées de Kigali et ses infrastructures modernes font une première impression positive sur de nombreux visiteurs.
Les organisateurs affirment que les faibles niveaux de bureaucratie et la gestion efficace de la pandémie de Covid-19 facilitent également la tenue d’événements à grande échelle dans le pays.
« Il n’y a pas beaucoup de formalités administratives », a déclaré le Sud-Africain Kuben Pillay de l’International Cricket Council, en ville pour un tournoi de qualification.
Avant la pandémie, les revenus des conférences avaient bondi de près de 40% entre 2016 et 2019, selon les chiffres du gouvernement, Kigali se classant deuxième derrière Le Cap en termes de nombre d’événements organisés sur le continent africain, a déclaré l’Association internationale des conférences et conventions.
Boom de la construction
La prolifération de nouvelles infrastructures au cours des six dernières années – y compris le Centre de convention de Kigali, dont le dôme s’inspire des palais en forme de ruche du Rwanda, le Gahanga Cricket Stadium ou la Kigali Arena de 10 000 places, la plus grande salle couverte d’Afrique de l’Est – a contribué au développement du secteur naissant.
Les propriétaires d’hôtels ont également senti une opportunité, avec l’installation d’une grande chaîne hôtelière internationale à côté du centre des congrès.
Les autorités injectent des fonds pour développer la compagnie aérienne nationale RwandAir et construire un nouvel aéroport international à la périphérie de la capitale.
« Le gouvernement du Rwanda a (mis) beaucoup d’efforts pour s’assurer que les gens se sentent en sécurité lors de leur événement (ici) », a déclaré Janet Karemera, directrice adjointe du Rwanda Convention Bureau (RCB), l’agence publique de promotion du secteur.
Mais le succès de ce secteur à croissance rapide a suscité des inquiétudes parmi les militants, qui ont précédemment accusé les autorités rwandaises de rassembler des vendeurs de rue, des sans-abri et des travailleuses du sexe avant des événements de grande envergure tels que la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (CHOGM).
« La stratégie du Rwanda visant à promouvoir Kigali en tant que centre de réunions et de conférences signifie souvent des abus continus envers les habitants les plus pauvres et les plus marginalisés de la capitale », a déclaré Lewis Mudge, directeur de l’Afrique centrale à Human Rights Watch, en septembre dernier après le report de l’événement CHOGM en raison de la pandémie.
« Les partenaires du Commonwealth du Rwanda ont le choix : soit défendre les droits des victimes, soit se taire alors que la répression est menée en leur nom », a-t-il déclaré.
La porte-parole du gouvernement, Yolande Makolo, a déclaré à l’AFP qu’il s’agissait de « rapports fabriqués (…) spécifiquement destinés à nuire à un secteur stratégique de notre économie ».
« Effet domino »
Avec la promesse d’apporter des devises, les autorités espèrent que le secteur offrira un coup de pouce économique à la nation enclavée qui dépend d’importations coûteuses.
D’importants investissements dans les infrastructures ont contribué à la dette du Rwanda, qui est passée de 15 % du PIB en 2010 à près de 54 % en 2019, selon un rapport publié l’an dernier par l’Agence française de développement.
À l’inverse, les revenus des conférences restent faibles pour le moment -– environ 1 % du PIB, selon le RCB.
Mais le gouvernement compte sur un « effet domino » pour rapporter des dividendes, a déclaré Karemera à l’AFP.
Trevor Ward, directeur général de la société de conseil W Hospitality Group basée à Lagos, a déclaré que l’industrie « MICE » (« Meetings, Incentives, Conferences and Exhibitions ») apporte de nombreux avantages économiques directs et indirects.
« Ce qui est évident, c’est la création d’emplois, puis vous avez les liens pour soutenir les industries : restauration, audiovisuel, chauffeurs, nettoyeurs, fleurs, etc. », a-t-il déclaré à l’AFP.
Le secteur est encore sous le choc de la pandémie : les revenus se sont effondrés de 65 millions de dollars (57 millions d’euros) en 2019 à 5,4 millions de dollars en 2020, selon les chiffres du gouvernement.
Mais Karemera reste optimiste, soulignant que le calendrier 2022 du Rwanda comprend quelques événements majeurs dont le CHOGM qui est désormais prévu en juin, suivi des championnats du monde de cyclisme en 2025 – une première pour le continent africain.